Kingdom of Saudi Arabia Seen by a Diplomat's Spouse

76
Kingdom of Saudi Arabia 
Seen by a Diplomat’s Spouse 
desert  population  to  new  circumstances  and  conditions 
that were not familiar to them. 
However, prompted by its desire to secure social peace, 
the government took it upon itself to look after this part of 
the population by providing jobs for them, giving them aid 
and long-term loans, performing charity works, and, last 
but not least, preserving the system of the former ideology 
and moral and behavioral rules, as well as the applicable 
and  safeguarded  traditions.  There  are  still  present  and 
actively  operating  islands  of  the  cells  of  the  bedouin 
pattern and tribal way of life in the southern and eastern 
parts of the Kingdom. The state, however, has sought to 
provide them with all living facilities and to improve their 
life and that of their families, wherever they may be. 

---

77
 Kingdom of Saudi Arabia
 Seen by a Diplomat’s Spouse
Riyadh, the Capital of the Kingdom 
Since  time  immemorial,  the  rise  of  any  settlements 
has been inextricably linked with economic - geographic 
factors. In view of the inclement climate of the territory 
of the Kingdom, as well as the basic stock of its citizens, 
we find that such settlements were not many. The number 
of  cities  and  large  settlements  can  today  be  counted 
on  one’s  fingers.  The  basic  residential  locations  were, 
naturally  enough,  concentrated  along  the  shores  of  the 
Red Sea, and the Arabian Gulf ( which is internationally 
known as the “Persian Gulf). The two Holy cities that are 
visited by pilgrims from all over the world are a special 
case. As regards the new industrial establishments, these 
have  sprung  during  the  oil  period,  in  the  locations  of 
concentration of the black gold reserves. 
The  current  capital  of  the  kingdom  of  Saudi Arabia, 
Riyadh,  the  only  big  city  in  the  heart  of  the  Arabian 
Peninsula, has risen and grown at the site of an old small 
settlement, whose natural wealth was the type of fertile 
soil  that  is  suitable  for  agriculture,  which  was  enriched 
by the muddy and silt stream water as well as the shallow 

---

78
Kingdom of Saudi Arabia 
Seen by a Diplomat’s Spouse 
underground water that gave life to plants at that location. 
Hence,  the  name  “Riyadh”  (the  plural  of  “rawdhah”  in 
Arabic, which signifies a beautiful garden). Moreover, the 
City has constituted a strategic location along the route 
between the two sea coasts of the Peninsula. Thus, whoever 
controls Riyadh can dominate the whole of Najd. Hence, 
the recurrent conflict over this city in the past centuries. 
During two different eras of its history, Riyadh twice 
became the capital of the Saudis, and for the third time in 
1932, when King Abdulaziz annexed Najd and the Hijaz 
Kingdom  to  form  a  unified  Kingdom,  the  Kingdom  of 
Saudi Arabia. At the time, the area of the city was only 
four square kilometers, and its population numbered three 
thousand. During more than two decades, it developed at 
tortoise speed. But since the extraction of oil, this basic 
settlement - which was surrounded by a mud wall, with 
four guarding towers and gates that were opened in the 
morning and closed in the evening – was transformed into 
one of the ultra-modern cities in the world, with an area 
of 1,600 square kilometers and a population of 4 million. 
Today,  it  is  a  planned  city  with  a  network  of  modern 
highways.  It  is  also  surrounded  by  a  multi-lane  circle 
of  wide  routes  which  look  on  the  map  like  intersecting 
knitting. The city is developing at amazing rates. 
Our chauffeur, who had arrived in the Kingdom seeking 
a job in the early eighties of the last century, remembers 
that  the  residential  districts  in  Riyadh  were  confined  to 
its  borders.  As  to  the  remaining  constructions  in  the 
modern capital, it is difficult to imagine that they were a 
barren desert deprived of any green color, where packs of 

---

79
 Kingdom of Saudi Arabia
 Seen by a Diplomat’s Spouse
homeless dogs used to bark. There were no asphalted roads, 
no sewage and no water system. Hence, it was possible to 
own land at unbelievably low prices (today, I believe the 
price has risen fivefold). Our driver had lived in the only 
high building at the time, which comprised four storeys 
and belonged to one of the first American oil companies. 
It  was  surrounded  by  a  few  mud  constructions  not  far 
from a large place which was later paved with concrete 
slabs. It is now confined between ultra-modern buildings 
at a major street in the city by he name of “Olaya”, which 
shines under the rays of the sun and reflects bright marble 
and the colored glass of the high buildings of the trade 
centers and companies. At night, it reflects the colors of 
the mobile shining advertisements. 
As  to  the  mud  buildings,  these  have  disappeared 
almost  everywhere  from  the  present  city,  which  seems 
to  swallow  such  buildings  one  after  the  other.  In  their 
place,  there  rise  luxurious  buildings  made  of  stone  and 
glass.  Unfortunately,  some  of  the  old  ones  represented 
real  treasures  of  the  native  architecture  of  the  Arabian 
Peninsula.  It  is  fortunate,  however,  that  the  old  part  of 
the city has preserved the narrow alleys, and the amazing 
maze of the old market and the one-storey traditional mud 
buildings.  Parts  of  the  old  citadel  were  rebuilt  together 
with  the  gates  and  the  Justice  Palace.  The  mosque  of 
Imam Turkee bin Abdullah was rebuilt and its large front 
was inlaid with natural local stones. The Masmak Citadel, 
which had been built in 1865, was obviously repaired, if 
you remember the history of the events of the Kingdom 
of Saudi Arabia. Part of it has now been converted into 

---