Microsoft Word u lg rept doc

instance on what basis one divides a particular people into different languages. Even the 

criteria themselves are not perfect. Mass media and education may overcome barriers to 

communication that would otherwise lead to lack of intelligibility on account of structural 

linguistic differences. Alternatively, people often find reason to regard others as different, 

even  when  their  speech  is  mutually  intelligible.  Consequently,  the  enumeration  of 

languages  and  their  speakers  is  fraught  with  difficulty,  and  needs  to  be  treated  with 

caution.  

 

1.2. Linguistic structure and relatedness 

The  subject  matter  of  linguistics  concerns  the  variety  and  nature  of  human  languages, 

their inner workings, structure and histories, and what those reveal about the nature of the 

humanity,  socially,  cognitively  and  biologically.  For  these  reasons,  linguists  generally 

approach  the  identification  of  languages  in  taxonomic  terms,  by  identifying  language 

families. Hence, we group Catalan, French, Italian, Spanish, Portuguese, Romanian and 

Romansh  together  as  Romance  languages,  recognizing  their  shared  linguistic  structure 

and common origin in Latin, the language of the Roman Empire that dominated Europe 

for several centuries. The Romance languages form one sub-family of the Indo-European 

family,  which  embraces  Celtic,  Germanic,  Indo-Aryan  and  Slavic,  among  others,  as 

additional sub-families.  

 

 

Each recognized grouping indicates  a degree of  shared structure and a common 

historical origin. Their relationship needs to be constructed from historical records, where 

available,  and  by  careful  comparison  of  word  forms  and  other  structural  properties  of 

language  (the  comparative  method).  Many  times,  written  historical  records  are  not 

available, in which cases we must rely on archaeological evidence to assist in dating the 

events that resulted in the current diversity of the family. In these circumstances, it is the 

most  recently  developed  language  families  that  have  left  the  most  evidence  of  their 

common  origin,  and  which  are  most  readily  identified.  Such  families  include  Afro-

Asiatic  (primarily  found  in  Northern  Africa  and  Western  Asia),  Austro-Asiatic 

(Southeastern  Asia),  Indo-European  (principally  Europe,  South  and  Central  Asia,  but 

now spread throughout the globe), and Niger-Congo (sub-Saharan Africa), among other, 

smaller families. There are generally acknowledged to be between as few as 16 (Comrie 

1987) and as many as 108 (Gordon 1995) such family groups of languages still spoken in 

the world. 

 

 

Not all languages can be easily classified this way, and there are many isolated 

languages  as  well  as  languages  of  indeterminate  status.  For  example,  Japanese  and 

Korean, in spite of superficial similarities, are rather different from each other and from 

other languages of Eastern Asia. Despite efforts to connect them with the Altaic family 

(including  the  Mongolian  and  Turkic  languages of  Central  Asia),  the  Dravidian family 

(including  languages  of  Southern  India  and  the  isolate  Brahui  from  Pakistan),  no 

proposed family affiliation for them has been widely accepted. Similarly, the languages 

of Papua New Guinea, the Andaman Islands, and the isolate Kusunda (spoken in Nepal, 

now possibly extinct) have been suggested to be related, but many linguists do not even 

accept  a  family  relationship  among  the  languages  of  the  Andaman  Islands  or  within 

---

Papua  New  Guinea,  and  prefer  to  recognize  several  distinct  families  within  those 

geographic  groups.  Generally  these  situations  point  to  very  old  language  communities, 

sometimes going back to the earliest known prehistoric expansions of humanity into such 

areas  (Diamond  1997,  2005;  Nichols  1992,  1998;  Renfrew  1998).  The  communities  in 

question  may  presently  subsist  (or  have  subsisted  in  the  known  past)  on  hunting  and 

gathering using essentially Neolithic technologies. The wide dispersal of such languages, 

and their small numbers of speakers attests to the large extent of their original domain, 

and to their subsequent envelopment by newer and larger groups more recently.  

 

 

The distribution of languages and language families around the world thus tells an 

important story about the successive waves of human expansion throughout the habitable 

areas  of  the  globe.  The  relatively  recent  global  expansion  of  the  historically  European 

languages  English,  French,  Portuguese,  Russian  and  Spanish,  under  European 

colonization and North American economic, political and cultural influence, is only the 

most recent chapter in this story. Earlier expansions include the expansion of the Indo-

Europeans beginning about 6000 BC from a homeland possibly in Western Asia into the 

South Asian subcontinent in the East, and most of Europe in the West; the Austronesian 

expansion from Southern China in about 3500 BC throughout Oceania and later to Easter 

Island,  Hawaii,  New  Zealand  and  Madagascar;  the  Niger-Congo  expansion  from  the 

Sahel  throughout  most  of  sub-Saharan  Africa;  and  similar  expansions  of  Amerindian 

languages in various historical phases from Northern through Southern America. 

 

1.3. Language death and disappearance 

An  equally  important  part  of  this  story  is  the  extinction  of  large  numbers  of  speech 

varieties  that  existed  before  each  such  expansion.  The  most  dramatic  examples  of 

language extinctions in recent history occurred in the Americas and Australia. At the time 

of  Columbus,  an  unknown  number  of  distinct  languages,  easily  in  the  thousands,  were 

spoken in the Americas. Today, as a result of wars, disease, and incorporation into the 

populations  of  European  colonists,  only  a  few  hundred  remain,  and  many  of  those 

remaining,  especially  in  North  America,  are  near  extinction  or  in  danger  of  being 

replaced by a European Language (Adelaar 1991, 2004; Cuaron and Lastra 1991; Dixon 

and  Aikhenvald  1999;  Kinkade  1991;  Krauss  1992;  Mithuun  1999;  Zepeda  and  Hill 

1991). In Australia, out of more than 200 languages at the time of European arrival, about 

50 languages have died out in the last 100 years, and 130 more have very few speakers 

and  are  unlikely  to  survive  much  longer  (Dixon  1991;  Walsh  1991).  In  some  places, 

languages  have  disappeared  so  long  ago  or  so  completely  that  little  is  known  of  them. 

Such is the case with the languages originally spoken in Tasmania for as much as 40,000 

years, whose speakers all died, from warfare or disease, before much of their linguistic 

heritage  could  be  recorded.  Likewise,  none  of  the  remaining  Pygmy  groups  of  sub-

Saharan Africa speak languages that appear to go back to their early occupation of the 

region.  Instead,  they  speak  languages  brought  in  later  from  the  Niger-Congo  family 

originating  in  West  Africa  (Diamond  1997).  Nothing  is  known  today  of  the  languages 

they might have spoken prior to that time.  

 

---