Sathya Sai Baba as Avatar: "HIs Story" and the History of an Idea

6

6

.

.

1

1

A

A

n

n

a

a

l

l

y

y

s

s

e

e

s

s

o

o

f

f

t

t

h

h

e

e

A

A

v

v

a

a

t

t

a

a

r

r

s

s

3

3

7

7

7

7

Meher Baba even dismisses historicity as ‘immaterial and insignificant when Eter-

nity and Reality are under consideration’

31

, and Aurobindo (1958:428) writes: 

There is, it seems to me, a cardinal error in the modern insistence on the biographi-

cal and historical, that is to say the external factuality of the Avatar… What matters 

is the spiritual Reality, the Power, the Influence that come with him.  

However, Aurobindo, like Ramakrishna, concludes that: ‘The historicity of Krishna 

is  of  less  spiritual  importance  and  is  not  essential,  but  it  still  has  a  considerable 

value’

32

, and this more or less summarises the attitude that we saw embodied in 

the teachings of Sathya Sai Baba (see p.189 above).  The avatars may be “histori-

cal”, but that is not what is most important about them.     

Interestingly, Sheth (2002:110), writing on the philosophy of traditional avatar 

ideas, points to a distinction between “real” and “historical” in this context: 

A historical being is subject to time. Hence, for theists, God, as such, is real but not 

historical. Non-Hindus may consider some avatāras as mythical and look upon oth-

ers such as Rāma or Kṛṣṇa, or especially Gautama Buddha, as well as several others, 

as historical. However, whatever secular history may have to say of these “histori-

cal” beings, for the Vaisnavite theologian they are all real but not historical; that is, 

they are not subject to imperfections such as time, hunger, thirst, and so forth…. In 

fact, to ask whether Kṛṣṇa is historical is a meaningless question for the Vaisnavite: 

it  is  impossible  for  an  avatāra  to  be  historical.

33

   According  to  the  Vaisnavites  the 

avatāras really manifest themselves at definite times and places and really perform 

various  deeds,  but  not  all  their  actions  can  be  taken  at  face  value.    For  instance 

…Kṛṣṇa’s death is explained away. 

Explaining away Kṛṣṇa’s death, however, is not to suggest that his earthly career 

had no end, nor that such an end did not come at a specific time in history.  In-

deed, various modern and traditional Hindu works (including those of Sathya Sai 

Baba)  make  a  point  of  assigning  a  definite  date  to  Kṛṣṇa’s  passing  (3102 

BCE

)—

seeing this as the beginning point of the current  world “epoch” (the Kali Yuga).  

Sheth seems to be conflating here the concept of ‘historicity’ with the concept of 

“real humanity”—which, as we have seen in this section, often does not apply to 

the avatars.  I will have more to say about this, and about the “death” of the ava-

tars, in the next section. 

31

 Purdom (1964), p.396. 

32

 Aurobindo (1970), Vol.1, p.425 

33

 NB See also Romila Thapar (1998), p.273. 

---

3

3

7

7

8

8

6

6

.

.

D

D

I

I

S

S

C

C

U

U

S

S

S

S

I

I

O

O

N

N

O

O

F

F

A

A

D

D

E

E

S

S

C

C

E

E

N

N

T

T

6.2 Keeping up Appearances  

Do not equate this body with human bodies. It is only the appearance of a form  

for the sake of the devotees. …There are no desires. This body is just an appearance of form.

1

I hinted towards the end of in the last section that there are issues in my material 

that  reflect  upon  some  more  of  Parrinder’s  (1970:120ff.)  “characteristics”  of  the 

avatars, and I will follow this up here.  Parrinder holds that: ‘1. In Hindu belief the 

Avatar is real…. 2. The human Avatars take worldly birth….  3. The lives of Avatars 

mingle devine [sic] and human….  4. The Avatars finally die…. 9. The Avatar shows 

some reality in the world’.  And all of these reflect upon an issue that (Christian) 

scholars tend to discuss under the heading of ‘Docetism’, a term given to a group 

of early Christian heresies which variously held: ‘that Christ had no real material 

body  and  human  nature,  but  only  an  apparent  body,  a  phantasm  of  humanity’; 

that Jesus did not really suffer; or  that his  ‘acceptance of  the ordinary laws that 

govern our life, his eating, drinking, birth, and death are so many illusions’

2

.  The 

term ‘Docetism’ (Gr. dokein = “to seem”) has a complex history

3

, into which I will 

not delve too deeply, noting only that it is also sometimes applied to an important 

strain of Buddhist thought

4

. 

Parrinder  rejects  the  assertions  of some  scholars  that  the  avatar  traditions  are 

docetic in character, and the five characteristics just listed encapsulate his position 

on this.  We saw earlier, however, that there is a strong sense in which some of 

the major  avatar  traditions  emphasize the  “other-worldly”  nature of the  birth of 

the avatars (see p.223 above).  Sathya Sai Baba himself narrates a very much “oth-

erworldly” story of his own conception (in terms that echo his mother’s recollec-

tions of the same, which were expressed in his presence many years earlier

5

): 

Prior to the birth of the child, a very significant incident took place. Puttaparthi, was 

then a tiny hamlet. In the centre there was a well from which people would draw 

water. One day Easwaramma was fetching water from the well. All of a sudden she 

saw  a  white  luminous  light,  emerging  like  lightning  from  the  sky,  entering  her 

1

 Sathya Sai Baba (15-1-1983) MBI 217.  NB He has at least some traditional precedent in making 

such  statements—according  to  the  Bhāgavata-Purāṇa (10:14.55;10:60.20),  Kṛṣṇa,  ‘for  the  good  of 

the world’ (jagad-dhitāya), ‘appears like one possessed of a body’ (dehīvābhāti), and, ‘has no desire 

for woman, children, or wealth’ (na stry-apatyārtha-kāmukāḥ).  

2

 ERE 4:832    NB  The  orthodox  Christian  line  is  that Jesus  was both  fully  divine  and fully  human 

(see, e.g.: Bassuk (1987b), p.178, and Purdom (1964), p.397). 

3

 For  a  good,  recent  summary  of  this  see:  http://www2.evansville.edu/ecoleweb/articles/docetis

m.html [19-4-2007]. 

4

 See, e.g., Parrinder, (1970), p.244ff. 

5

 See LIMF 17ff. 

---