Sathya Sai Baba as Avatar: "HIs Story" and the History of an Idea

6

6

.

.

2

2

K

K

e

e

e

e

p

p

i

i

n

n

g

g

u

u

p

p

A

A

p

p

p

p

e

e

a

a

r

r

a

a

n

n

c

c

e

e

s

s

3

3

7

7

9

9

womb. There was a sudden gust of wind. Subbamma who came out of her house at 

that time saw the light entering the womb of Easwaramma. Till this day, I have not 

revealed this to anyone. I am disclosing this today so that you may understand the 

significance associated with the advent of the Avatar.

6

This, for Sathya Sai Baba, is evidence of his avatar status, and there is a striking 

parallel here with a story of the conception of Ramakrishna—the most famous of 

modern Indian avatars.  Kripal (1990:55) cites Ramakrishna’s mother as saying:  

while I was talking to [my friend] Dhani in front of the Śiva temple of the Yogis, I 

saw a divine light come out of the great limb of Śiva, fill the temple, and rush to-

wards me in waves like the wind… suddenly it was as if it covered me and entered 

into me with great force. Frozen with fear and wonder, I at one point fainted and 

fell to the ground…. Since then, I have thought that it is as if this light entered and 

dwells in my womb and that I am in the early stages of pregnancy.  

Some  of  Sathya  Sai  Baba’s  detractors  have  even  suggested  that  the  similarity  of 

these  two  passages  is  evidence that Easwaramma  was deliberately  drawing upon 

the story of Ramakrishna to promote the idea of her son’s divinity.  It is odd, how-

ever,  that  both  women  speak  of  fainting  and  falling  to  the  ground  during  the 

event—hardly a glorious response to the entrance of a deity into the world, and a 

motif  not  paralleled  in  the  major  traditional  avatar  accounts.    And  Padmanaban 

(200:19)  reports  that  ‘Vengamma  (1910-),  Easwaramma’s  youngest  sister,  would 

remember a similar, though different account of this mystical experience’. 

Nevertheless,  both  of  these  accounts  do  generally  fit  with  traditional  under-

standings,  which  almost  invariably  employ  the  motif  of  “light”  in  describing  the 

birth of  extraordinary  figures.   This  motif  is not restricted  to  Indian  traditions—

there is, for example, (cf. Parrinder, 1970:121) a parallel between descriptions of 

Krishna’s birth (e.g. Bhāgavata-Purāṇa 10:3.12) and the birth of Jesus as described 

in some of the apocryphal Gospels, in that both are said to have brightly illumined 

the rooms of their birth

7

.  But it is recent Indian accounts that provide the closest 

parallels.  Thus, Vīra Brahmam is said to have been conceived after a light entered 

his  mother’s  womb

8

.    Similarly,  we  are  told  of  Haranath:  ‘At  the  moment  of  his 

birth, a flash of light entered the womb of [his mother] Sundaridevi’—this, more-

over, being presented as evidence that he, like Kṛṣṇa, was an avatar

9

.   

6

 (23-11-2003) http://www.sssbpt.info/ssspeaks/volume36/sss36-20.pdf [10-5-2007] 

7

 Tagare (1978), IV, p.1271; The First Gospel of the Infancy of Jesus Christ, p.8ff. (http://mclean.jee

ran.com/Infancy_Gospels/the_first_gospel_of_the_infancy_of_jesus_christ.txt [14-3-2007]). 

8

 See Velcheru Narayana Rao (1996), pp.202-203.  NB On Vīra Brahmam see p.269 above. 

9

 http://kusumahara.com/Sonamukhi%20and%20His%20Marriage.htm [20-2-2007] (The “Sundari-

devi” referred to here is Haranath’s mother).  NB On Haranath (1865-1927), see p.297,n.14 above. 

---

3

3

8

8

0

0

6

6

.

.

D

D

I

I

S

S

C

C

U

U

S

S

S

S

I

I

O

O

N

N

O

O

F

F

A

A

D

D

E

E

S

S

C

C

E

E

N

N

T

T

Various explanations are given for this phenomenon

10

, but they commonly in-

voke  the  traditional  concept  of  tejas  (“effulgent  energy”).    Angelika  Malinar 

(2001:108,n18) notes, for example, that in traditional accounts of the birth of the 

famous saint Śaṅkara, ‘the baby illuminates his cradle in the night by his own lus-

tre (tejas…)’.  André Couture (2001:318), writing on the history of the word “ava-

tāra”, concludes that in the early Indian epic stories: 

In  this  context,  tejas  appears  to  be  a  procreative  substance  which  higher  beings 

(such as gods and ascetics) possess and which gives them the capacity of occupying 

a womb in order to create a duplicate of themselves. 

And  Jarrod Whitaker  (1998:137,139),  also writing on  the  concept of  tejas  in  the 

epics, elaborates upon this—noting that, in traditional understandings, ‘tejas is in-

herently contained in semen’, and thus: 

is the central principle involved in the process of birth…. Procreation occurs when 

the  male’s  tejas,  being  his  condensed  totality,  is  transmitted  to  the  female,  and 

united with her own seed or egg (garbha). …the exceptional powers of fertility that 

those of great tejas possess is evident in their ability to produce offspring asexually 

[by which however, in the examples he gives, means without ‘an actual female’ be-

ing involved].  And furthermore, their children are exceptional mortals. 

It  is  at  least  clear  that  Sathya  Sai  Baba’s  otherworldly  account  of  his  origins—

connecting this with his avatar-identity—is in line with traditional understandings. 

More  to  this  effect,  Bassuk  (1987b:99)  sees  a  ‘PREORDAINED  BIRTH’  as  a 

“mytheme” of traditional portrayals of the avatars, writing that: ‘The paradigm for 

the Avatar’s birth is supplied by Krishna’—highlighting in this regard that ‘Vishnu 

enters the mind of Krishna’s father’, and linking this to stories of some modern In-

dian avatar-figures: 

Chaitanya’s …father felt a divine light enter his heart and then pass on to his wife, 

who saw many gods worshipping her.  Ramakrishna’s father had a vision in which 

Vishnu  informed  him  that  he  was  going  to  be  reborn,  and  Ramakrishna’s  mother 

dreamt that she was being possessed by a god. 

In accordance with this, Sathya Sai Baba’s mother

11

 is presented as prefacing her 

above-mentioned  recollections  by  averring: ‘I  had  a  dream  in  which an  angel  of 

God (Sathyanarayana Deva) told me not to be afraid if something should happen 

10

 Chandaka Sri Krishna (2004:275-276) writes, for example, that Kākatīya poet Pālkuriki Sōmanā-

tha (1170-1220) describes Nandīsvara [Śiva] as incarnating in the form of South Indian Śaiva leader 

Basava—through  his  mother  Mādāṁba—and  writes  of  the:  ‘descent  into  her  womb  as  a  kāraňa 

śarīra (causal body)… Nandīsvara entered the womb of his mother like a divine spark’. 

11

 NB Whilst this seems to be a misinterpretation on the part of the editors of the work cited here—

others report that it was Sathya Sai Baba’s mother’s mother-in-law who had the dream (e.g. LIMF 

17)—the effect, presenting Sathya Sai Baba’s birth as “preordained”, is much the same. 

---