Varieties of Religious Experience: a study in Human Nature, Centenary Edition

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THE  VARIETIES  OF  RELIGIOUS  EXPERIENCE

We  must  next  pass  beyond  the  point  of  view  of  merely  subjec-

tive utility, and make inquiry into the intellectual content itself.

First,  is  there,  under  all  the  discrepancies  of  the  creeds,  a  com-

mon nucleus to which they bear their testimony unanimously?

And second, ought we to consider the testimony true?

I will take up the first question first, and answer it immediately in

the affirmative. The warring gods and formulas of the various reli-

gions  do  indeed  cancel  each  other,  but  there  is  a  certain  uniform

deliverance  in  which  religions  all  appear  to  meet.  It  consists  of

two parts: —

1. An uneasiness; and

2. Its solution.

1. The uneasiness, reduced to its simplest terms, is a sense that

there is something wrong about us as we naturally stand.

2. The solution is a sense that we are saved from the wrongness by

making proper connection with the higher powers.

In  those  more  developed  minds  which  alone  we  are  studying,

the  wrongness  takes  a  moral  character,  and  the  salvation  takes  a

mystical tinge. I think we shall keep well within the limits of what

is  common  to  all  such  minds  if  we  formulate  the  essence  of  their

religious experience in terms like these: —

The  individual,  so  far  as  he  suffers  from  his  wrongness  and

criticises it, is to that extent consciously beyond it, and in at least

possible  touch  with  something  higher,  if  anything  higher  exist.

Along  with  the  wrong  part  there  is  thus  a  better  part  of  him,

even though it may be but a most helpless germ. With which part

he  should  identify  his  real  being  is  by  no  means  obvious  at  this

stage; but when stage 2 (the stage of solution or salvation) arrives,

1

the  man  identifies  his  real  being  with  the  germinal  higher  part

of himself; and does so in the following way. He becomes conscious

that  this  higher  part  is  conterminous  and  continuous  with  a 

MORE

  of

the  same  quality,  which  is  operative  in  the  universe  outside  of  him,

and  which  he  can  keep  in  working  touch  with,  and  in  a  fashion  get  on

board  of  and  save  himself  when  all  his  lower  being  has  gone  to  pieces

in the wreck.

1

Remember  that  for  some  men  it  arrives  suddenly,  for  others  gradually,  whilst  others

again practically enjoy it all their life.

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CONCLUSIONS

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It seems to me that all the phenomena are accurately describable

in these very simple general terms.

1

 They allow for the divided self

and the struggle; they involve the change of personal centre and the

surrender of the lower self; they express the appearance of exteriority

of  the  helping  power  and  yet  account  for  our  sense  of  union  with

it;

2

  and  they  fully  justify  our  feelings  of  security  and  joy.  There

is probably no autobiographic document, among all those which I

have quoted, to which the description will not well apply. One need

only add such specific details as will adapt it to various theologies

and  various  personal  temperaments,  and  one  will  then  have  the

various experiences reconstructed in their individual forms.

So  far,  however,  as  this  analysis  goes,  the  experiences  are  only

psychological  phenomena.  They  possess,  it  is  true,  enormous  bio-

logical worth. Spiritual strength really increases in the subject when

he  has  them,  a  new  life  opens  for  him,  and  they  seem  to  him  a

place of conflux where the forces of two universes meet; and yet this

may be nothing but his subjective way of feeling things, a mood of

his  own  fancy,  in  spite  of  the  effects  produced.  I  now  turn  to  my

second question: What is the objective “truth” of their content?

3

The part of the content concerning which the question of truth

most pertinently arises is that “

MORE

 of the same quality” with which

our own higher self appears in the experience to come into harmoni-

ous  working  relation.  Is  such  a  “more”  merely  our  own  notion,  or

does it really exist? If so, in what shape does it exist? Does it act, as

well as exist? And in what form should we conceive of that “union”

with it of which religious geniuses are so convinced?

It  is  in  answering  these  questions  that  the  various  theologies

perform their theoretic work, and that their divergencies most come

to light. They all agree that the “more” really exists; though some of

them hold it to exist in the shape of a personal god or gods, while

others  are  satisfied  to  conceive  it  as  a  stream  of  ideal  tendency

1

The practical difficulties are: 1, to “realize the reality” of one’s higher part; 2, to identify

one’s self with it exclusively; and 3, to identify it with all the rest of ideal being.

2

“When mystical activity is at its height, we find consciousness possessed by the sense of

a being at once excessive and identical with the self: great enough to be God; interior enough

to be me. The ‘objectivity’ of it ought in that case to be called excessivity, rather, or exceeding-

ness.” R

ÉCÉJAC

: Essai sur les fondements do la conscience mystique, 1897, p. 46.

3

The  word  “truth”  is  here  taken  to  mean  something  additional  to  bare  value  for  life,

although the natural propensity of man is to believe that whatever has great value for life is

thereby certified as true.

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