Varieties of Religious Experience: a study in Human Nature, Centenary Edition

396

THE  VARIETIES  OF  RELIGIOUS  EXPERIENCE

religious  life  the  control  is  felt  as  “higher”;  but  since  on  our  hy-

pothesis it is primarily the higher faculties of our own hidden mind

which are controlling, the sense of union with the power beyond us

is a sense of something, not merely apparently, but literally true.

This  doorway  into  the  subject  seems  to  me  the  best  one  for  a

science of religions, for it mediates between a number of different

points  of  view.  Yet  it  is  only  a  doorway,  and  difficulties  present

themselves as soon as we step through it, and ask how far our trans-

marginal consciousness carries us if we follow it on its remoter side.

Here  the  over-beliefs  begin:  here  mysticism  and  the  conversion-

rapture  and  Vedantism  and  transcendental  idealism  bring  in  their

monistic interpretations

1

 and tell us that the finite self rejoins the

absolute self, for it was always one with God and identical with the

soul  of  the  world.

2

  Here  the  prophets  of  all  the  different  religions

come with their visions, voices, raptures, and other openings, sup-

posed by each to authenticate his own peculiar faith.

Those  of  us  who  are  not  personally  favored  with  such  specific

revelations must stand outside of them altogether and, for the present

at least, decide that, since they corroborate incompatible theologi-

cal doctrines, they neutralize one another and leave no fixed result.

1

Compare above, pp. 324 ff.

2

One more expression of this belief, to increase the reader’s familiarity with the notion

of it: —

“If this room is full of darkness for thousands of years, and you come in and begin to weep

and wail, ‘Oh, the darkness,’ will the darkness vanish? Bring the light in, strike a match, and

light  comes  in  a  moment.  So  what  good  will  it  do  you  to  think  all  your  lives,  ‘Oh,  I  have

done evil, I have made many mistakes’? It requires no ghost to tell us that. Bring in the light,

and the evil goes in a moment. Strengthen the real nature, build up yourselves, the effulgent,

the resplendent, the ever pure, call that up in every one whom you see. I wish that every one

of us had come to such a state that even when we see the vilest of human beings we can see

the God within, and instead of condemning, say, ‘Rise, thou effulgent One, rise thou who art

always pure, rise thou birthless and deathless, rise almighty, and manifest your nature.’ . . . This

is  the  highest  prayer  that  the  Advaita  teaches.  This  is  the  one  prayer:  remembering  our

nature.” . . . “Why does man go out to look for a God? . . . It is your own heart beating, and

you did not know, you were mistaking it for something external. He, nearest of the near, my

own self, the reality of my own life, my body and my soul. — I am Thee and Thou art Me.

That  is  your  own  nature.  Assert  it,  manifest  it.  Not  to  become  pure,  you  are  pure  already.

You are not to be perfect, you are that already. Every good thought which you think or act

upon  is  simply  tearing  the  veil,  as  it  were,  and  the  purity,  the  Infinity,  the  God  behind,

manifests  itself  —  the  eternal  Subject  of  everything,  the  eternal  Witness  in  this  universe,

your own Self. Knowledge is, as it were, a lower step, a degradation. We are It already; how

to know It?” S

WAMI

 V

IVEKANANDA

: Addresses, No. XII., Practical Vedanta, part iv. pp. 172,

174, London, 1897; and Lectures, The Real and the Apparent Man, p. 24, abridged.

---

CONCLUSIONS

397

If we follow any one of them, or if we follow philosophical theory

and embrace monistic pantheism on non-mystical grounds, we do so

in the exercise of our individual freedom, and build out our religion

in the way most congruous with our personal susceptibilities. Among

these susceptibilities intellectual ones play a decisive part. Although

the religious question is primarily a question of life, of living or not

living in the higher union which opens itself to us as a gift, yet the

spiritual excitement in which the gift appears a real one will often

fail to be aroused in an individual until certain particular intellectual

beliefs or ideas which, as we say, come home to him, are touched.

1

These  ideas  will  thus  be  essential  to  that  individual’s  religion;  —

which is as much as to say that over-beliefs in various directions are

absolutely indispensable, and that we should treat them with tender-

ness  and  tolerance  so  long  as  they  are  not  intolerant  themselves.

As  I  have  elsewhere  written,  the  most  interesting  and  valuable

things about a man are usually his overbeliefs.

Disregarding the over-beliefs, and confining ourselves to what is

common  and  generic,  we  have  in  the  fact  that  the  conscious  person

is continuous with a wider self through which saving experiences come,

2

a positive content of religious experience which, it seems to me, is

literally and objectively true as far as it goes. If I now proceed to state

my  own  hypothesis  about  the  farther  limits  of  this  extension  of

our personality, I shall be offering my own over-belief — though I

know it will appear a sorry under-belief to some of you — for which

I can only bespeak the same indulgence which in a converse case I

should accord to yours.

1

For instance, here is a case where a person exposed from her birth to Christian ideas had

to wait till they came to her clad in spiritistic formulas before the saying experience set in: —

“For  myself  I  can  say  that  spiritualism  has  saved  me.  It  was  revealed  to  me  at  a  critical

moment of my life, and without it I don’t know what I should have done. It has taught me

to detach myself from worldly things and to place my hope in things to come. Through it I

have learned to see in all men, even in those most criminal, even in those from whom I have

most suffered, undeveloped brothers to whom I owed assistance, love, and forgiveness. I have

learned that I must lose my temper over nothing, despise no one, and pray for all. Most of all

I have learned to pray! And although I have still much to learn in this domain, prayer ever

brings me more strength, consolation, and comfort. I feel more than ever that I have only

made a few steps on the long road of progress; but I look at its length without dismay, for I

have confidence that the day will come when all my efforts shall be rewarded. So Spiritualism

has a great place in my life, indeed it holds the first place there.” Flournoy Collection.

2

“The influence of the Holy Spirit, exquisitely called the Comforter, is a matter of actual

experience,  as  solid  a  reality  as  that  of  electro-magnetism.”  W.  C.  B

ROWNELL

,  Scribner’s

Magazine, vol. xxx. p. 112.

---