Varieties of Religious Experience: a study in Human Nature, Centenary Edition

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THE  VARIETIES  OF  RELIGIOUS  EXPERIENCE

embedded  in  the  eternal  structure  of  the  world.  They  all  agree,

moreover,  that  it  acts  as  well  as  exists,  and  that  something  really

is  effected  for  the  better  when  you  throw  your  life  into  its  hands.

It  is  when  they  treat  of  the  experience  of  “union”  with  it  that

their  speculative  differences  appear  most  clearly.  Over  this  point

pantheism  and  theism,  nature  and  second  birth,  works  and  grace

and  karma,  immortality  and  reincarnation,  rationalism  and  mysti-

cism, carry on inveterate disputes.

At the end of my lecture on Philosophy

1

 I held out the notion

that an impartial science of religions might sift out from the midst

of their discrepancies a common body of doctrine which she might

also formulate in terms to which physical science need not object.

This,  I  said,  she  might  adopt  as  her  own  reconciling  hypothesis,

and  recommend  it  for  general  belief.  I  also  said  that  in  my  last

lecture  I  should  have  to  try  my  own  hand  at  framing  such  an

hypothesis.

The time has now come for this attempt. Who says “hypothesis”

renounces the ambition to be coercive in his arguments. The most

I can do is, accordingly, to offer something that may fit the facts so

easily  that  your  scientific  logic  will  find  no  plausible  pretext  for

vetoing your impulse to welcome it as true.

The  “more,”  as  we  called  it,  and  the  meaning  of  our  “union”

with it, form the nucleus of our inquiry. Into what definite descrip-

tion  can  these  words  be  translated,  and  for  what  definite  facts  do

they  stand?  It  would  never  do  for  us  to  place  ourselves  offhand

at the position of a particular theology, the Christian theology, for

example, and proceed immediately to define the “more” as Jehovah,

and  the  “union”  as  his  imputation  to  us  of  the  righteousness  of

Christ. That would be unfair to other religions, and, from our present

standpoint at least, would be an over-belief.

We  must  begin  by  using  less  particularized  terms;  and,  since

one  of  the  duties  of  the  science  of  religions  is  to  keep  religion  in

connection  with  the  rest  of  science,  we  shall  do  well  to  seek  first

of  all  a  way  of  describing  the  “more,”  which  psychologists  may

also  recognize  as  real.  The  subconscious  self  is  nowadays  a  well-

accredited  psychological  entity;  and  I  believe  that  in  it  we  have

1

Above, p. 352.

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CONCLUSIONS

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exactly the mediating term required. Apart from all religious con-

siderations, there is actually and literally more life in our total soul

than  we  are  at  any  time  aware  of.  The  exploration  of  the  trans-

marginal  field  has  hardly  yet  been  seriously  undertaken,  but  what

Mr. Myers said in 1892 in his essay on the Subliminal Conscious-

ness

1

 is as true as when it was first written: “Each of as is in reality

an  abiding  psychical  entity  far  more  extensive  than  he  knows  —

an individuality which can never express itself completely through

any corporeal manifestation. The Self manifests through the organ-

ism;  but  there  is  always  some  part  of  the  Self  unmanifested;  and

always, as it seems, some power of organic expression in abeyance

or reserve.”

2

 Much of the content of this larger background against

which  our  conscious  being  stands  out  in  relief  is  insignificant.

Imperfect memories, silly jingles, inhibitive timidities, “dissolutive”

phenomena of various sorts, as Myers calls them, enter into it for a

large part. But in it many of the performances of genius seem also

to  have  their  origin;  and  in  our  study  of  conversion,  of  mystical

experiences, and of prayer, we have seen how striking a part inva-

sions from this region play in the religious life.

Let me then propose, as an hypothesis, that whatever it may be

on  its  farther  side,  the  “more”  with  which  in  religious  experience

we  feel  ourselves  connected  is  on  its  hither  side  the  subconscious

continuation of our conscious life. Starting thus with a recognized

psychological fact as our basis, we seem to preserve a contact with

“science”  which  the  ordinary  theologian  lacks.  At  the  same  time

the theologian’s contention that the religious man is moved by an

external  power  is  vindicated,  for  it  is  one  of  the  peculiarities  of

invasions from the subconscious region to take on objective appear-

ances,  and  to  suggest  to  the  Subject  an  external  control.  In  the

1

Proceedings of the Society for Psychical Research, vol. vii. p. 305. For a full statement

of Mr. Myers’s views, I may refer to his posthumous work, “Human Personality in the Light

of  Recent  Research,”  which  is  already  announced  by  Messrs.  Longmans,  Green  &  Co.  as

being  in  press.  Mr.  Myers  for  the  first  time  proposed  as  a  general  psychological  problem

the exploration of the subliminal region of consciousness throughout its whole extent, and

made  the  first  methodical  steps  in  its  topography  by  treating  as  a  natural  series  a  mass  of

subliminal  facts  hitherto  considered  only  as  curious  isolated  facts,  and  subjecting  them  to

a systematized nomenclature. How important this exploration will prove, future work upon

the  path  which  Myers  has  opened  can  alone  show.  Compare  my  paper:  “Frederic  Myers’s

Services to Psychology,” in the said Proceedings, part xlii., May, 1901.

2

Compare  the  inventory  given  above  on  pp.  373–4,  and  also  what  is  said  of  the  sub-

conscious self on pp. 183–186, 188–189.

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