2016–2017 Double Issue

 
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place and space frequently found in the study 
of religions. For Mircea Eliade, whose works 
have become classics of the discipline in spite of 
their notoriously crypto-theological tendencies, 
sacred space was a space in which ‘the sacred’ 
had  revealed  itself  in  an  act  of  theophany, 
investing the place of this self-revelation with 
immense  significance  and  turning  it  into  a 
sacred centre from which everything around it 
took its meaning and orientation (Eliade 1998: 
21–60).  If  one  takes  such  an  approach, 
virtually nothing can be more significant than 
place.
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  More  recently,  Jürgen  Mohn  (2007) 
abandons  Eliade’s  quasi-mystic  emphasis  on 
‘the sacred’, but still approaches sacred space 
as  a  central  source  of  orientation:  place 
continues  to  be  analysed  under  a  perspective 
which  primarily  sees  it  as  a  medium  of  deep 
existential importance. 
A Tale from the Shores of Seyðisfjörður 
Fjord 
None of this is wrong: all of human life is set 
in places and ‘landscapes’, and the interaction 
between  these  settings  of  human  life  and 
human  life  itself  is  of  obvious  import.  Yet  if 
one  leaves  the  library  and,  on  a  bright  late 
summer’s  day,  takes  a  stroll  along  the  north 
coast  of  the  Seyðisfjörður  fjord  in  eastern 
Iceland, life might easily seem too pleasant to 
ponder  deep  thoughts  of  desire,  meaning, 
ethics, and orientation. There is just too much 
there  to  occupy  the  idle  wanderer  with  much 
lighter  thoughts.  Picturesque  cast-concrete 
ruins  offer  sheltered  space  to  do  some  not-
really-rough  camping;  the  mountains  could 
have been painted by W.G. Collingwood (and 
some of them, in fact, have been); and the sky 
and the sea compete with each other to be the 
most blue (unless a cloud passes and turns the 
competition into one of shades of grey). Even 
the  saga-traveller  and  historian  of  religions 
will not be disappointed, as the north coast of 
the Seyðisfjörður fjord was the site of a church 
of literary fame. About a third of the way along 
the  fjord’s  northern  shore  lies  the  farmstead 
Dvergasteinn. Formerly, Dvergasteinn was the 
site of the local church and the seat of the priest 
serving  it.  In  the  mid-19
th
  century,  the  great 
collector  of  Icelandic  folktales,  Jón  Árnason, 
included a short story about this place among 
his ‘church tales’ (kirkjusögur). According to 
this tale, the church had once stood to the west 
or south of the fjord; this had been so long ago, 
however,  that  nobody  remembered  what  the 
place  where  it  had  stood  had  been  called.  At 
that time, there was  a big boulder next  to  the 
church. People believed that this boulder was 
inhabited  by  dwarfs;  hence  it  was  called 
Dvergasteinn  [‘Dwarf-Stone’].  But  as  time 
went by, people came to think that the location 
of  the  church  was  really  rather  inconvenient, 
and decided to move it to the northern side of 
the fjord to the place where it was still standing 
when  Jón  recorded  his  tale.  Yet  while  the 
parishioners  were  engaged  in  erecting  the 
church in its new location, suddenly they were 
astonished  to  see  a  house  sailing  across  the 
fjord  to  the  very  place  in  which  they  were 
building the new church. This house continued 
on its way until it hit firm ground and lodged 
itself on the foreshore: this was the big boulder 
which had been standing next to the church in 
its  old  location  and  that  had  always  been 
thought  to  be inhabited  by dwarfs,  but  which 
of  course  had  not  been  taken  along  when  the 
church  building  was  moved.  So  now  people 
knew  that  the  dwarfs  had  not  liked  being  far 
from  the  church,  and  had  therefore  relocated 
their house-stone. Jón’s account concludes by 
stating  that  the  vicarage  was  given  the  name 
‘Dwarf-Stone’  to  memorialise  the  dwarfs’ 
piety.
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Place and Story 
Jón Árnason published this little tale in 1864. 
Since then, the church has been moved (again) 
and now stands close to the harbour in the town 
of Seyðisfjörður. Yet while the church is gone, 
the stone is still where it used to be (Figures 1–
3). It is a grey boulder as tall as a man that faces 
the  water  of  the  fjord  with  a  ‘facade’  which 
strikingly recalls the facade of a house: it has 
the exact triangular shape of a house’s gables, 
and  is  nearly  plumb-vertical.  Furthermore,  it 
also  catches  the  eye  because  of  the  unusual 
erosion patterns which the salty sea water has 
eaten into the rock: the Dwarf-Stone’s ‘facade’ 
has dissolved into an almost organic pattern of 
vertical bowls separated by narrow, cardboard-
thin  ridges;  its  whole  structure  is  suggestive 
more of soap bubbles than of solid stone. What 
is more – and this may be very important – the 
Dwarf-Stone  seems  to  be  the  only  isolated 

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boulder on this stretch of shore; it is the only 
rock formation of such an unusual house-like 
shape; and it is the only stone which shows this 
kind of strange erosion pattern. The last point 
in  particular  cannot  be  emphasised  enough. 
While  there  is  plenty  of  rock  on  this  shore, 
none  of  it  looks  to  be  dissolving  in  a  pattern 
 
Figure 1. The Dwarf-Stone with its  unusual erosion pattern and its distinctive  triangular shape recalling the 
gables of a house. 
 
Figure 2. The location of the Dwarf-Stone immediately above the shingle beach of a small ‘harbour’ protected 
by a rock-outcrop projecting into the fjord. 

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