2016–2017 Double Issue

 
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that  even  remotely  recalls  the  quasi-organic 
cell structure of the Dwarf-Stone (Figure 1). 
Similarly  suggestive  is  the  location  of  this 
boulder (Figure 2). It lies immediately above a 
stretch  of  shingle  beach;  unlike  much  of  the 
rocky coast of the fjord, this flat beach would 
make a good spot to pull an open boat ashore. 
(Seen from the slope above the shore, the shape 
of  the  Dwarf-Stone  arguably  even  recalls  a 
boat stored on the beach turned keel-upwards.) 
The impression of being by a natural ‘harbour’ 
of  sorts  is  further  strengthened  by  a  rocky 
outcrop  that  juts  out  into  the  fjord  just  to  the 
east  of  the  Dwarf-Stone,  acting  as  a  natural 
breakwater  protecting  the  shingle  beach 
(which,  in  fact,  is  much  broader  behind  this 
rock outcrop than further along the shore).  
The evocative image of the natural harbour 
is also accentuated by the only visible piece of 
human  interference  in  this  little  landscape  of 
rock and water. About halfway along the rock 
outcrop-breakwater, a groove has been cut into 
a naturally protruding stump of rock, turning it 
into  a  semi-natural  bollard  (Figure  2).  A 
mooring  line  is  attached  to  this  rock-bollard 
which leads off into the water towards a buoy 
bobbing  in  the  fjord  a  few  metres  further  out 
(Figures 2 & 3).  
This  little  ensemble  shows  a  striking 
convergence between the physical topography 
of the place and the 19
th
-century folk tale. The 
conspicuous and flamboyantly unusual erosion 
pattern  seen  on  the  rock  is  mirrored  by  the 
otherworldly  character  that  it  attains  in  the 
story.  Its  striking  house-shape  is  reflected  by 
the story element that it serves as the dwarfs’ 
rock-house.  Its  location  immediately  above  a 
natural  harbour  corresponds  to  its  arrival  by 
floating across the fjord. And, the location of 
the  stone  next  to  the  former  parsonage 
correlates  with  the  religious  frame  within 
which the action of the tale is set. Thus, there 
is  a  one-to-one  match  between  the  physical 
features of the place as it was at the time when 
the story was recorded (unusual, house-shaped 
stone; natural harbour; church) and the motifs 
employed in the tale (stone serving as a house 
of  dwarfs;  voyage;  the  dwarfs’  piety).  The 
story of the Dwarf-Stone is a place story in the 
strictest sense: it does not only play itself out 
in  a  real-world  locality,  but  its  whole  plot 
appears to be directly crafted onto the features 
 
Figure 3. The Dwarf-Stone seen from the rock outcrop that projects into the fjord just to the east of the stone. 
Note the stump of rock that has been worked into a semi-natural bollard to which a mooring line is attached; 
this line leads to the buoy visible in Figure 2. Note also how differently this rock erodes in comparison to the 
Dwarf-Stone, showing no indication whatsoever of the remarkable quasi-organic way in which erosion affects 
the Dwarf-Stone’s ‘facade’. 

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of the local landscape. Or rather, it has not been 
crafted  onto  the  landscape,  but  out  of  it.  The 
extreme  closeness  of  the  correspondence 
between  the  tale  of  the  Dwarf-Stone  and  its 
particular landscape setting on the coast of the 
fjord seems to suggest that, on one level, this 
tale  in  its  transmitted  form  has  been  created 
specifically from the elements of its location: 
topographical 
element  by  topographical 
element, the land has been turned into a story. 
Place, Story, and Storytelling Tradition 
On  another  level,  however,  it  goes  without 
saying that the statement that the land has been 
turned into a story also needs to be qualified: it 
is  by  no  means  meant  to  imply  that  all  the 
elements that are used in the tale to weave the 
different  topographical  features  together  to 
form a coherent narrative whole were invented 
from scratch. Rather, the tale seems to draw on 
a rich corpus of established narrative motifs to 
turn  place  into  story.  For  instance,  the  use  of 
stones  as  devices  to  cross  bodies  of  water  is 
attested  both  in  Icelandic  saga  literature 
(Boberg  1966,  motif-type  F531.4.8,  with 
attestations such as the giant rowing a stone in 
the  A-text  of  Ǫrvar-Odds  saga:  Boer  1888: 
120) and in later Scandinavian folklore (e.g. af 
Klintberg  2010,  tale-type  M110).  Later 
Scandinavian folklore also presents numerous 
tales of how a prominent stone by a church was 
the  result  of  –  and  is  testimony  to  –  a 
supernatural  encounter  (af  Klintberg  2010, 
tale-type J1 “Giant throws stone at church”, J8 
“Giant throws stone at churchgoers (wedding 
party)”). The multitude of attestations of such 
tales  that  is  listed  by  Bengt  af  Klintberg  for 
Sweden alone strongly suggests that there was 
a widespread feeling that prominent stones in 
the  surroundings  of  church  buildings  were 
warranted as objects of a narrative.
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Another long-established motif in the tale of 
the Dwarf-Stone is the idea that dwarfs live in 
stones: this motif can be found already in the 
kennings  of  Egill  Skallagrímsson’s  poem 
Sonatorrek,  where  sea  cliffs  are  called  the 
boat-house  doors  of  a  dwarf  (st.  3;  Bjarni 
Einarsson  2003:  147).  Classic  examples  of 
benevolent  (if  pagan)  supernatural  beings 
which inhabit a rock near a farm – at least until 
they  are  driven  out  by  a  missionary  –  can  be 
found in Þorvalds þáttr víðfǫrla I (ch. 3) and 
Kristni  saga  (ch.  2;  both  texts  ed.  Sigurgeir 
Steingrímsson et al. 2003). Even the idea that 
the  supernatural  inhabitants  of  local  rock 
formations  can  be  Christian  was  not  an 
innovation by the inventor of the Dwarf-Stone 
tale,  but  was  well  established  in  19
th
-century 
Icelandic folklore. In Jón Árnason’s collection, 
other  examples  are  provided  by  the  tales  of 
“Borghildur álfkona” (Jón Árnason 1862: 8–9; 
1889: 3–5), “Túngustapi” (1862: 31–34; 1889: 
16–20),  and  “Barnsskírnin”  (1862:  54–55; 
1889: 27–28).  
Nonetheless,  the  specific  combination  of 
motifs  found  in  the  aetiological  tale  of  the 
Dwarf-Stone has been spun specifically out of 
the  local  topography,  using  the  narrative 
vocabulary  of  its  time  and  place  of  creation, 
but using it specifically to turn main features of 
the  locality  into  a  coherent  plot.  Such 
established motifs as are used in the resulting 
tale  greatly  contributed  to  making  the  tale 
narratively  plausible  to  its  audience;  they 
ensured  that  it  ‘made  sense’  to  them,  as  it 
related  to  a  well-established  tradition  of 
storytelling.  Yet  while  this  tradition  can 
account  for  the  motifs  used  in  the  tale  of  the 
Dwarf-Stone,  it  cannot  account  for  the 
particular way in which these motifs are woven 
together  to  form  the  tale’s  plot.  This  plot  as 
such  was  not  developed  out  of  traditional 
motifs, but out of a specific local landscape. In 
a  manner  of  speaking,  the  traditional  motifs 
employed in this narrative development merely 
were  seeds  falling  on  the  fertile  soil  of  the 
parsonage,  and  the  folk  tale  grew  out  of  the 
place  in  the  same  –  if  not  in  an  even  more 
intimate – sense as a plant grows out of the soil 
in which its seeds first take root.
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 This makes 
it  as  pertinent  to  the  relationship  between 
landscape and story as any tale can possibly be. 
Place, Story, and Landscape Theory 
Looking  back  to  the  approaches  to  landscape 
mentioned  at  the  beginning  of  this  essay,  it 
seems  remarkable  just  how  little  they  appear 
applicable to the Dwarf-Stone. Admittedly, the 
tale speaks of an old, now long-abandoned site 
where the parsonage was located once upon a 
time;  thus,  there  is  an  element  of  ‘memory’ 
here as is so prominent in classical treatments 
of landscape such as Simon Schama’s (1996). 
Yet  this memory is  a memory of a place that 

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