Long-billed Curlew (Numenius americanus): a technical Conservation Assessment Prepared for the usda forest Service, Rocky Mountain Region, Species Conservation Project December 12, 2006 James A. Sedgwick

18

19

for insects (Cannings et al. 1987) and use their bills to 

flip  over  cow-dung  piles  to  probe  underneath  (King 

1978).  On  the  breeding  grounds,  they  forage  singly, 

in  pairs,  and  in  groups  (3  to  14  birds),  with  groups 

most often occurring in habitats with high grasshopper 

(Orthoptera)  densities  (King  1978,  Jenni  et  al.  1981). 

Groups  of  curlews  may  forage  “cooperatively,”  as 

foragers move in the same direction, either side by side 

(abreast)  or  in  a  line  (King  1978).  On  non-breeding 

areas, curlews feed by using pecks, burrow probes, and 

pause-probes (Stenzel et al. 1976). Pecking is used to 

capture prey on mudflat surfaces, and burrow probing 

is  used  to  capture  burrowing  prey  such  as  mud  crabs 

(Hemigrapsus  oregonensis)  or  burrow-dwelling  trap-

door  spiders  (Antrodiaetidae)  and  decapods  (Abbott 

1944).  Pause-probes  are  used  primarily  in  submerged 

habitat and involve standing motionless for 5 to 10 sec, 

holding the bill partially submerged and slightly agape, 

and then suddenly lurching to capture prey.

On  the  breeding  grounds,  curlews  appear 

to  be  opportunistic  foragers,  supplementing  a  diet 

of  invertebrates,  such  as  grasshoppers  and  beetles 

(Coleoptera),  with  small  vertebrates  like  bird  eggs 

(Sadler and Maher 1976) and nestlings (Timken 1969, 

Sadler  and  Maher  1976,  Goater  and  Bush  1986). 

On  tidal  estuaries,  the  diet  of  non-breeding  birds 

consists  mostly  of  large,  burrow-dwelling  mud  crab 

(Hemigrapsus oregonensis) , ghost shrimp (Callianassa 

californiensis), and mud shrimp (Upogebia pugettensis). 

Significant numbers of bivalves less than 3 cm, marine 

worms (polychaetes) 5 to 45 cm, and fish under 6 cm are 

also taken (Stenzel et al. 1976, Boland 1988, Leeman et 

al. 2001). Earthworms are an important part of the diet 

in wet coastal pastures (Leeman 2000).

In  southeastern  Colorado,  55  percent  of  the 

foraging  observations  occurred  in  shortgrass  prairie 

and  40  percent  in  crop  fields  (King  1978).  Curlews 

used  cheatgrass  and  freshly  mowed  alfalfa  in  Oregon 

(Pampush  and  Anthony  1993),  and  they  foraged 

predominantly in grassland in Idaho (Jenni et al. 1981). 

Breeders  may  establish  separate  feeding  territories  in 

large  meadows  adjacent  to  nesting  territories  Bicak 

(1977).  On  wintering  areas,  curlews  prefer  firm  mud 

substrate or high-tidal areas to soft mud, sand, or low-

tidal  areas  (Gerstenberg  1979,  Boland  1988,  Engilis 

et al. 1998). Foraging activities are directly related to 

burrow density of prey (Stenzel et al. 1976). Curlews 

probe deeper than other species of wintering shorebirds; 

probe  depth  is  consistent  with  data  on  vertical  prey 

distribution within sediments (Boland 1988).

Breeding biology

Phenology of courtship and breeding

Long-billed  curlews  arrive  on  breeding  areas 

in  small  groups  (Jenni  et  al.  1981)  from  mid-  to  late 

March (Oregon, Washington, Colorado, Utah, Idaho) to 

mid-  to  late April  (Wyoming,  Saskatchewan, Alberta) 

(Dugger  and  Dugger  2002).  Some  males  and  females 

may  arrive  paired  (Wolfe  1931,  Forsythe  1970, Allen 

1980),  but  both  paired  and  unpaired  males  quickly 

establish territories after arrival (Allen 1980, Jenni et al. 

1981, Pampush 1981). Conspicuous courtship behavior 

begins  immediately  and  continues  for  3  to  4  weeks, 

through mid- to late April in Idaho (Jenni et al. 1981) 

and Colorado (King 1978). In Oregon, aerial displays 

by unpaired males occur through June (12 to 14 weeks 

after arrival; Pampush 1981).

Nest building begins within one week of pairing 

(Jenni et al. 1981). Nests are initiated in most areas from 

early  April  through  May.  Median  clutch-completion 

dates  for  3  years  in  Idaho  were  14,  19,  and  24 April 

(Redmond 1986), and in British Columbia, 56 percent 

of nests were initiated between 9 May and 31 May (n 

=  50;  Campbell  et  al.  1990).  Late  egg-laying  dates 

include the end of May in Colorado and Utah, 4 June in 

British Columbia (Campbell et al. 1990), and early July 

in  Saskatchewan  and  Idaho.  Laying  one  4-egg  clutch 

took 6 days in Colorado (Graul 1971) and 5 to 7 days in 

Idaho (Jenni et al. 1981). In a single nest in southeastern 

Washington, Allen  (1980)  measured  47  hours  and  25 

minutes  between  laying  of  the  first  and  second  eggs. 

Hatching dates range from 1 May (Oregon) to 12 July 

(Wyoming) (Dugger and Dugger 2002).

Curlew  chicks  fledge  at  38  to  45  days  after 

hatching  (King  1978,  Allen  1980,  Redmond  and 

Jenni  1986).  Females  often  leave  brood  care  to 

males  1  to  3  weeks  after  the  eggs  hatch  (King  1978, 

Allen  1980,  Jenni  et  al.  1981).  Fledged  juveniles 

were  observed  in  western  Idaho  by  mid-June  and  as 

early  as  5  July  in  Saskatchewan  (Renaud  1980).  A 

flightless  juvenile  was  seen  as  late  as  5  August  in 

Saskatchewan  (Maher  1973).

Courtship and breeding behavior

Long-billed  curlews  are  monogamous  and 

predominantly  solitary  (Dugger  and  Dugger  2002). 

After  arriving  on  the  breeding  grounds,  individuals 

quickly  disperse  to  establish  territories  in  suitable 

---