Long-billed Curlew (Numenius americanus): a technical Conservation Assessment Prepared for the usda forest Service, Rocky Mountain Region, Species Conservation Project December 12, 2006 James A. Sedgwick

22

23

react to loud noises by crouching down on tarsi, pulling 

in necks, and becoming silent (Forsythe 1973).

Both adults brood young chicks, regularly during 

the first few days after hatch, particularly at night and 

on cool mornings. Adults may shade the chicks during 

warm  weather;  brooding  appears  to  stop  after  chicks 

reach  about  two  weeks  of  age  (Allen  1980,  Jenni  et 

al. 1981). Chicks feed themselves after hatch (Jenni et 

al.  1981),  and  adult  care  of  young  involves  vigilance 

and  predator  protection.  Both  parents  tend  the  brood 

initially, but the female abandons the brood after 2 to 

3 weeks; the percentage of lone males attending broods 

increases  as  the  season  progresses.  The  male  usually 

stays with the brood until fledging, but lone females are 

occasionally observed caring for chicks.

Broods are defended from conspecifics. Terrestrial 

predators are distracted with an injury-feigning display 

by one or both adults (Allen 1980), and aerial predators 

are  mobbed,  primarily  by  the  male.  Groups  of  adults 

will mob raptors flying over territory clusters. The male 

appears  to  take  a  more  active  role  in  brood  defense, 

while  the  female  directs  the  movement  of  the  brood 

(Dugger and Dugger 2002). Adults continue to defend 

prefledged young after hatch (Allen 1980, Jenni et al. 

1981).Curlews may also defend non-breeding territories 

(Colwell 2000, Colwell and Mathis 2001).

After  hatch,  broods  remain  =300  m  from  nest 

for approximately 1 to 5 days (Allen 1980, Jenni et al. 

1981). Long movements rarely occur before chicks are 

10 days old; these trips often entail travel over 1 km per 

day for 1 to 3 days. After 10 days, the pattern is long 

moves  followed  by  periods  of  remaining  in  a  small 

area  for  several  days  or  weeks.  Broods  are  estimated 

to use 250 to 1,000 ha of habitat (Allen 1980, Jenni et 

al. 1981).

Site and mate fidelity

Among  returning  breeders,  there  is  some 

indication that individuals re-pair with the same mate 

in subsequent years (Allen 1980, Redmond and Jenni 

1982).  Males  show  higher  site  fidelity  than  females, 

who may not return if exposed to excessive disturbance 

or nest loss (Redmond and Jenni 1982). When birds do 

return,  they  may  return  to  the  same  nesting  territory 

(Redmond and Jenni 1982). There is no information on 

fidelity to non-breeding areas or wintering sites. There 

is  little  information  on  natal  philopatry,  but  no  birds 

marked  as  chicks  were  ever  seen  on  breeding  areas 

as  yearlings  (Redmond  and  Jenni  1986).  The  social 

pair bond persists throughout the breeding season; the 

female  typically  abandons  the  male  and  brood  2  to  3 

weeks after hatching, leaving brood care to her mate.

Demography

Genetic issues

Phylogenetic analyses of morphological characters 

suggest that the genus Numenius is monophyletic and 

a  sister  taxon  to  Bartramia  (e.g.,  upland  sandpiper; 

B.  longicauda).  Long-billed  curlews  are  not  closely 

related to godwits, as previously suggested (Lowe 1931, 

Strauch 1978, Mickevich and Parenti 1980, Chu 1995). 

The  long-billed  curlew  may  constitute  a  superspecies 

with  Eurasian  curlew  (Mayr  and  Short  1970);  it  is 

also  very  similar  to  and  possibly  closely  related  to 

Far  Eastern  curlews.  Differentiation  of  Numenius 

is  postulated  to  have  occurred  because  of  isolation 

during the Pleistocene glaciation (Hubbard 1973). The 

species is monotypic following Hellmayr and Conover 

(1948), Bull (1985), and Patton et al. (2003), but some 

authorities  recognize  two  subspecies  (Bishop  1910, 

American  Ornithologists’  Union  1957,  Blake  1977). 

Birds of northern and western populations (e.g., western 

Canada,  Washington,  Oregon;  N.  americanus  parvus) 

are smaller with shorter bills, whereas those of central 

U.S.  breeding  populations  (e.g.,  Wyoming,  Utah, 

Nebraska, Colorado; N. a. americanus) are larger with 

longer bills; average differences in size broadly overlap. 

Long-billed  curlews  are  socially  monogamous,  and 

polygyny has not been reported; there is no evidence of 

extra-pair copulations (Dugger and Dugger 2002).

Generally,  the  continued  fragmentation  of 

mixed-grass and shortgrass habitats may have genetic 

consequences.  Fragmentation  isolates  populations, 

increases the likelihood of local extinctions, decreases 

the probability of colonization, and genetically isolates 

populations.  This  leads  to  increased  probabilities  of 

inbreeding and genetic drift, and a lowering of genetic 

diversity. Fragmentation can potentially turn continuous 

populations into “metapopulations of semi-independent 

demes”  that  gradually  disappear  (Risser  1996).  The 

effects of fragmentation may be more severe where site 

fidelity between breeding seasons is high, but there is 

little information on long-billed curlew site fidelity.

Recruitment, survival, immigration, age at 

reproduction

Female long-billed curlews breed at 2 to 3 years 

of  age;  males  breed  at  3  to  4  years  (Redmond  and 

Jenni  1986).  Curlews  presumably  breed  every  year 

thereafter.  Females  lay  only  one  clutch  per  season; 

---