Varieties of Religious Experience: a study in Human Nature, Centenary Edition

INTRODUCTION:  SECTION  ONE

xvii

definition  of  pragmatism;  the  action  of  Divine  Providence,  which

became James’s later doctrine of tychism; the influx of divine power

into  the  field  of  normal  waking  consciousness,  which  was  James’s

later statement on mystical awakening; and the concept of ration-

ality.

6

 This was not the mere rationality of the logicians, however;

it  was  reason,  based  on  our  intuitions  and  their  visible  effects  in

action.

Eventually, in the work of some transcendentalist writers, poets,

and  visual  artists,  Swedenborgian  and  transcendentalist  thought

became  so  fused  that  only  a  concatanated  name  can  really  apply

to  the  spiritual  teachings  of  the  era.  It  was  a  Swedenbiorgian  and

transcendentalist  milieu.  It  was  Swedenborgian  and transcendent-

alist thought. It was a Swedenborgian and transcendentalist world

view.

By the mid 1840s, Emerson’s Swedenborgianism became signifi-

cantly influenced by the ideas of Henry James, Sr, errant, utopian

socialist,  father  to  William  James  the  psychologist  and  Henry

the novelist Calvinist and later Swedenborgian philosopher of reli-

gion, who was an aspiring nineteenth century literary figure in his

own right. Emerson and James, Sr. met in New York through Horace

Greeley  and  Albert  Brisbane,  where  Emerson  was  adopted  into

the James family and had the family guest room named after him;

meanwhile christening the young William over his crib and thereby

becoming by family lore William’s official God Father.

7

When  the  James  family  went  abroad,  Emerson,  in  turn,  intro-

duced Henry James, Sr. to Thomas Carlyle, where the Elder James

met  philosophers,  writers,  statesmen,  and  socialites  who  were  to

become significant in William and Henry’s subsequent careers. For

William, these included such figures as the utilitarian John Stewart

Mill and the empiricist, Alexander Bain, both of whose ideas figured

in the birth of American pragmatism.

After an intensely debilitating spiritual episode in 1844, through

Carlyle, Henry James Sr. was also led to the physician and translator

of Swedenborg’s scientific and medical writings, James John Garth

6

Taylor,  E.  I.,  The  Spiritual  Currents  of  American  Pragmatism.  Eight  Lectures  for  the

Swedenborg Society at Harvard University, Oct. ’01–June ’02. In honor of the Centenary of

James’s Varieties. Swedenborg Chapel, Cambridge, Massachusetts.

7

Habegger,  Alfred.  The  father:  A  life  of  Henry  James,  Sr.  New  York:  Farrar,  Straus,  and

Giroux, 1994.

---

xviii

INTRODUCTION:  SECTION  ONE

Wilkinson,  whose  psycho-spiritual  ministrations  assisted  James

the  Elder  in  his  subsequent  recovery.

8

  On  their  initial  meeting,

Henry  James,  Sr.  immediately  became  a  convert  to  Swedenborg’s

writings and rushed out to buy the first of the books that now reside

in  the  famous  trunk  containing  Henry  James,  Sr’s  Swedenborg

collection.

9

  The  contents  of  this  trunk  tell  us  that,  subsequently,

Henry  James  Sr.  began  subsidizing  Wilkinson’s  writings,  while

each  of  them  named  offspring  after  the  other’s  family  members.

Wilkinson  would  also  develop  his  own  relationship  to  William,

through their mutual interest in homeopathy, hypnosis, automatic

writing, mediumship, and altered states of consciousness.

10

 For, you

see,  Jamesean  pragmatism  was  also  a  statement  about  the  relation

of interior to exterior consciousness, a point modern analytic phil-

osophers have ignored.

Emerson,  who  had  already  known  of  Wilkinson  through  his

earlier  correspondence  with  Carlyle,  became  acquainted  with  the

man  personally  through  Henry  James,  Sr.  Wilkinson  assisted

Emerson in securing lectures while abroad in England, and Emerson

used  Wilkinson’s  biography  of  Swedenborg  as  the  basis  for  his

chapter  “Swedenborg,  the  Mystic”  in  Representative  Men  (1850).

11

William  would  later  take  Emerson’s  message  —  that  Swedenborg

revealed  to  us  that  God  was  within  —  as  his  primary  theme  of

The Varieties.

Henry James, Sr. and Wilkinson continued their close relation-

ship  throughout  the  1850s,  the  James  family  at  one  point  even

residing as neighbors to the Wilkinson’s in England in 1855. That

winter, Henry, age 12, and William, age 13 were exposed to a succes-

sion of young female mediums, who would come to Dr. Wilkinson’s

house to be entranced and participate in experiments in automatic

writing. This, Professor Saul Rosenzweig has suggested, was a primary

origin of the stream of consciousness technique later developed by

8

Wilkinson,  Clement  John.  James  John  Garth  Wilkinson:  A  memoir  of  his  life,  with  a

selection of his letters. London: Kegan Paul, Trench, Trubner, 1911.

9

Deck, Ray, H., The “vastation” of Henry James, Sr.: New light on James’s Swedenborgian

theology. Bulletin for Research in the Humanities, 83:2, 1980, 216–247.

10

List  of  the  Manuscripts  and  books  Prized  by  William  James,  autographed  ms.  in  the

hand of Alice Howe Gibbens James, n.d., James Papers, Houghton Library, Harvard University.

#4581.

11

Emerson,  Ralph  Waldo,  Representative  men:  Seven  lectures.  Boston:  Phillips,  Sampson,

1850.

---