Varieties of Religious Experience: a study in Human Nature, Centenary Edition

INTRODUCTION:  SECTION  ONE

xix

William as a concept in psychology and by Henry, who developed

it into a method for writing the modern psychological novel.

12

At any rate, in the 1840s, Henry James Sr. and Emerson contin-

ued to follow each other around the country giving public lectures

and  attending  meetings  of  the  same  literary  clubs  when  at  home.

First  it  was  the  Town  and  Country  Club,  when  Henry  James,  Sr.

lived  in  New  York,  then  the  famous  Saturday  Club  when  Henry

James  Sr.  moved  his  family  to  Boston,  and  later,  the  Chestnut

Street Radical Club when the two were doting in their old age.

William, meanwhile, maturing into a young and restless man by

the late 1850s, was still trying to settle on a vocation.

13

 His father

had developed a sophisticated spiritual philosophy of creation which,

the  father  believed,  needed  some  kind  of  scientific  justification,

and  Henry  James  Sr.  saw  William,  his  eldest  son,  as  just  the  man

for the job.

Henry James Sr.’s thesis was that, while oneness with the Divine

may characterize our earliest relation to God, the sense of egotistical

self-hood intervenes through socialization so that we come to believe

that the spiritual is a by-product of the natural world.

14

 The natural

world, however, is actually derived from the spiritual to begin with.

But the ego maintains that by its own powers alone can reality be

fathomed,  a  position  designed  to  lead  to  the  abject  poverty  of  its

own claim. The fall from egotistical self-hood is the result, followed

by a complete surrender to the workings of the Divine and a realiza-

tion  that  the  natural  is  indeed  derived  from  the  spiritual  and  not

the  other  way  around.  The  Divine  can  no  longer  manifest  itself

in individual lives through an exclusive sense of oneness, however,

so  that  the  person  must  now  turn  to  relationship  with  others  as

the vehicle for realizing God consciousness. One awakens to what

Henry  James  Sr.  called  the  Divine  Natural  Humanity,  responding

12

Rosenzweig,  S.,  The  Jameses’s  stream  of  consciousness.  Contemporary  Psychology,  3,

250–257, 1959.

13

Perry, Ralph Barton, The thought and character of William James, as revealed in unpublished

correspondence and notes, together with his published writings. 2 vols. Boston: Little, Brown, and

Company,  1935;  Allen,  Gay  Wilson,  William  James:  A  biography.  New  York,  Viking  Press

[1967].

14

James,  Henry,  Society  the  redeemed  form  of  man  and  the  earnest  of  God’s  omnipotence  in

human nature, affirmed in letters to a friend. Boston: Houghton, Osgood, 1879; James, Henry,

The  secret  of  Swedenborg:  Being  an  elucidation  of  his  doctrine  of  the  divine  natural  humanity.

Boston: Fields, Osgood, 1869.

---

xx

INTRODUCTION:  SECTION  ONE

to Swedenborg’s conception of the Grand Man within each soul in

the  larger  sense  of  relationships  as  spiritual  community.  Someone

just needed to prove it scientifically.

William,  however,  just  wanted  to  paint.  Reluctantly,  his  father

set both William and Henry up as students of William Morris Hunt,

a Barbizon stylist and portrait painter, in New Port, Rhode Island,

beginning in 1858.

Hunt  encouraged  James  to  paint  the  larger  picture  by  playing

with  the  tension  between  light  and  dark,  creating  depth  by  not

painting a single line separating objects, but by shadowing, and by

fusing one’s subjective experience with an objective perception of

the  object.  Art  historians  have  proposed  that  this  was  one  of  the

important  origins  of  James’s  radical  empiricism.

15

  Hunt  also  intro-

duced  his  students  to  another  Barbizon  painter,  George  Inness,

later acclaimed as America’s greatest landscape painter, a man with

artistic connections to the transcendentalists whose paintings were

soon to become deeply influenced bv Swedenborgian ideas.

16

By  1861,  consciously  or  unconsciously  fulfilling  his  father’s

wish, William James suddenly had a change of mind, and through

his father’s literary connections with the Concord transcendental-

ists  (Emerson  was  an  Overseer  at  Harvard  by  that  time),  entered

Agassiz’s  Lawrence  Scientific  School  to  major  in  chemistry  under

Charles William Eliot. William, it turns out, was essentially escaping

into science to avoid a direct confrontation with his father’s ideal-

istic, religious metaphysics.

Agassiz, a friend of both Emerson and Henry James Sr. through

the Saturday Club, was at that time the rising star for the creationist

theory  of  evolution  in  American  science,  just  as  Darwin’s  theory

of natural selection burst upon the scene. The American Academy

of Arts and Sciences lined up against the American Philosophical

Society, and the national debate was soon raging over whether God

created all species at once or the different species evolved through

myriad forms, gradually, over long eons of time, guided by nothing

more spiritual than blind and random streams of beneficent variation.

15

Adams,  Henry,  William  James,  Henry  James,  John  La  Fargeand  the  foundations  of

radical empiricism. American Art Journal, 17:1, 1985, p. 60.

16

Taylor, E. I. The Interior Landscape: William James and George Inness on Art from a

Swedenborgian  Point  of  View,  Archives  of  American  Art  Journal  (Smithsonian  Institution),

1997. 1&2, 2–10.

---