Varieties of Religious Experience: a study in Human Nature, Centenary Edition

H

---

Foreword

To the Official Centenary Edition of William James’s

Varieties of Religious Experience

by

Micky James

Greetings,

My having been asked to contribute a few words to this commem-

orative edition of The Varieties becomes a pleasure I tackle not lightly

as I, myself, am a painter, not a scholar. In such lively regard do I

hold the reader who is interested in this topic that I find myself all

but  purified  in  the  waters.  Your  hefty  and  devoted  attention  to

William James — to his ideas about religious experience, of course

— but also to his mind and to the man himself, as well, would surely

have blushingly distracted his own. You do him enormous honor.

I  never  knew  my  grandfather,  William  James,  born  as  I  was  in

1923, the year following his own Alice’s death, she then a widow of

twelve years. I did meet his son, Alexander, who, of course, was my

father, a painter, whose death brought his brothers Harry and Billy,

to  our  New  Hampshire  home  that  February  day  of  1946.  Though

now fifty and more years later, I remember well my uncles’ sundown

arrival.  That  morning  we  made  my  father  a  coffin  from  old  pine

boards.  Placed  in  the  darkening  dining  room,  there  he  was  when

they turned up. Standing there, the three of us, and looking down

on him, I heard Uncle Harry say, “He was the most like Dad.”

And  so,  in  a  curious  way,  I  have  met  Gramps  Willie,  as  we

would  affectionately  refer  to  him  in  our  middle-age,  which  may

---

xii

FOREWORD

yet be another reason why I feel so spirited a nearness to all who are

involved  in  this  commemorative  edition,  you  who  —  intellectually,

sportingly — have given him your all, you who know him so well.

My own dyslexic father, born in the year of The Principles, 1890,

was later to invite upon his father, William, no end of frustration

and  despair.  From  cool  Chicorua,  William  wrote  to  his  brother

Henry  the  novelist,  “Aleck  having  passed  only  in  French,  is  back

in hot Cambridge with his tutor. How long, oh Lord, how long?”

Maturing as a cerebral washout in that dynamic house on Irving

Street,  my  father  could  hardly  have  felt  little  but  a  cautious  dis-

tance from his father. Somewhere deep within, he must have nursed

a  lingering  wound,  for  I  never  heard  him  speak  but  once  —  once

only — of his own loving Dad. While posing for him one day for a

portrait (I was 12), quite out of the blue I asked, “Did your father

have  a  sense  of  humor?”  He  gave  me  this  long  look  and,  slowly

putting down his brushes and palette, he said — and almost joyfully

so — “For chrissake, Yes!” We then returned to our separate tasks.

Until the effect of a poor heart put an end to my dad’s automatic

writing days, it was always William James himself who would speak

through the unconscious hand. Each session would begin, “This is

your  loving  dad,”  and  always  in  William  James’s  own  distinctive

handwriting. But to each guest’s most frequent question, “What’s it

like  up  there?”  immediately  the  pencil  would  respond,  “Does  the

robin tell her hatching secrets to a cow?”

So here we are, and now that I have just about satisfied myself, at

least, that, indeed, I have met that dear man you honor here, here’s

to  express  my  delight  in  the  continuing  importance  of  his  work,

and of my family’s warm support of this unique publication. Insofar

as I have been sanctioned by no one in particular, I give the James

family seal of approval to what we shall henceforth call the official

commemorative edition of The Varieties. All in all, it is quite over-

whelming, really.

How  unbearably  touched  he  would  have  been  had  Mrs  Piper

assured  him  that  of  a  distant  day  he  would  be  accorded  such  an

expression of ultimate respect. Could ever a hundredth anniversary

be more sweet!

Boston, Massachusetts

March 2002

---

Editor’s Preface

Eugene Taylor and Jeremy Carrette

The Routledge Centenary Edition of William James’s The Varieties

of Religious Experience is based on the revised August 1902 edition,

which according to Fredson Bowers, contains nineteen-plate changes

(Harvard  edition,  1985:557)  from  the  original  June  1902  edition.

The most significant change occurring in a footnote, in the conclu-

sion, referring to a proposed posthumous work by Frederick Myers.

The revised version contains an extended footnote on Myers’s work

and acknowledges Myers’s explorations of the “subliminal region of

consciousness.”  The  first  edition  was  published  on  9  June  1902,

when James also finished his Gifford Lectures, from which the text

of the book is taken. William James’s Gifford Lectures were deliv-

ered at the University of Edinburgh, Scotland, in May and June of

1901 and 1902.

This  centenary  edition  is  published  in  conjunction  with  a

special  international  and  interdisciplinary  centenary  conference,

held  at  Old  College,  University  of  Edinburgh  on  5–8  July  2002,

commemorating  the  Gifford  Lectures  and  the  publication  of  The

Varieties of Religious Experience. Routledge will also publish the papers

of this conference.

There  have  been  many  editions  of  The  Varieties  of  Religious

Experience, most notably the 1985 Harvard edition, which provides

many useful additional sources and appendices. However, the aim of

this edition is to bring the reader back to the text in an accessible

form in 2002. The centenary edition is completely reset with new

introductions and a new index. The editors have framed the 2002

edition with two new introductory sections from the point of view

of historical scholarship on James and critical work in the psychology

---