Working-afhdr-niger-malawi

12 

 

1998)). Such staggering population growth increases the demand for land which is satisfied 

by migrating towards the marginal lands of the Central region (area 4 in Figure 3). Growth is 

hampered also by the shortage of human resources. At  29, 38 and 7-11 percent, adult literacy 

and primary and secondary school enrolment rates are among the lowest in the world (Table 

2).  

The country is landlocked and the closest port, Cotonou, is about 1040 km away, a fact that 

makes  transport  and  communications  difficult  and  expensive.  40  percent  of  GDP  and  87 

percent of employment are accounted for by subsistence agriculture of millet and sorghum, 

cattle  rearing,  and  the  cultivation  of  cash  crops  (onions  and

 

cowpeas)  while  manufacturing 

and  services  are  dominated  by  the  informal  sector.  At  around  340  $,  Niger’s  GNI  per  capita 

(about  900  US$  PPP)  is  among  the  ten  lowest  in  the  world.  Though  eroding,  its  dominant 

communitarian land tenure system makes that income concentration is moderate and, as a 

result, the ratio of the income share of the top 20% to that of the bottom 40% is a moderate 

3.1 (ibid).   

Figure 3 - Niger; Agricultural Zones   

 

Source: Based on Fews Net, 2005 

Food  production  (mainly  millet)  per  capita  has  stagnated  for  decades,  is  increasingly  more 

volatile,  and  droughts  are  recurrent.  In  addition,  marked  food  price  seasonality  increases 

malnutrition  every  year  during  the  hunger  months  of  May-September.  Niger  has  gradually 

become  dependent  on  food  imports  to  accommodate  its  growing  population,  whereas  it 

does not earn much from exports, apart from a few agricultural commodities and uranium.  

Malawi is a small country of 118,480 sq km located in Southern Africa. The dominant religion 

is Christianity. It comprises a narrow elongated plateau located  at around 600 m above sea 

level (Figure 4). The Northern part of the country is mountainous but the rest of the country 

has a moderate subtropical climate. Like Niger,  it has a population of 15.3 million (Table 2). 

Population  density  is  126.9  inhabitants  per  square  kilometer,  the  sixth  highest  in  Africa 

(Minot 2010). Population growth has declined somewhat during the last decade but averages 

around 3.2 percent a year, a rate which leads to a doubling of the population in 18-19 years, a 

fact that raises pressure on scarce land available, reduces soil fertility and increases migration. 

---

13 

 

The country is landlocked and the nearest harbors (Beira and Nacala in Mozambique) are at 

about 1000 Km from Lilongwe and 1500 Km from Northern Malawi, a fact that increases the 

cost and delivery time of food imports. 

Figure 4 - Malawi: Agricultural Zones 

 

 

 

Source: Authors’ reworking based on FEWSNet and Malawi National Vulnerability Assessment Committee, 2005; 

2003. 

 

Agriculture  accounts  for  34  percent  of  GDP,  81  percent  of  employment  and  90  percent  of 

exports (World Bank, 2009). Annual rainfall ranges between 800 and 1400 mm in most areas 

(as  against  300-600  in  Niger)  with  a  strong  seasonal  uni-modal  pattern  in  November  and 

April.  Agricultural  output  is  more  diversified  than  in  Niger,  but  maize  is  by  far  the  most 

important food crop, followed by cassava, sweet potatoes, and sorghum. Maize accounts also 

for 90 of all calories intake (Table 2). Unlike in Niger, maize and cassava farming is to be found 

in  most  of  the  country.  The  dominant  export  crop  is  tobacco,  grown  both  by  small-scale 

farmers and large estates. Other cash crops are sugarcane, tea, cotton, and coffee, produced 

mainly  by  estates  which  use  ganyu,  the  casual  farm  work  provided  by  smallholders  to 

complement  their  income.  At  around  280  $,  Malawi’s  GNI  per  capita  is  also  among  the  ten 

lowest  in  the world.  The  land  tenure system  is dominated  by  small  farms  (0.5-0.8  hectares), 

with  the  result  that  income  concentration  is  a  bit  lower

 

than  in  Niger,  as  the  ratio  of  the 

income share of the top 20% to that of the bottom 40% is 2.5 (ibid). Low average income and 

a  medium  income  inequality  make  that  poverty  affects  nearly  three  quarters  of  the 

population (Table 2). The country exhibits better indicators than Niger in the field of health, 

education and literacy though, at the same time, has to deal with a much greater HIV/AIDS 

problem  as  11  percent  of  the  population  15-49  years  of  age  is  infected  as  opposed  to  0.8 

percent in Niger (Cornia et al. 2011).

  

 

---

14 

 

4. Long term changes in food production, prices and food security, 2000-2010 

 Niger     

Niger can be divided in four main agricultural zones. Below the desert lies the Sahel (area 3 in 

Figure 3). With an average rainfall of 100-300 mm per year and sub-desert climate, this land 

can be used only for transhumant cattle herding. However, growing population pressure has 

led to an encroachment of agriculture along its southern part, and 70-80.000 new hectares of 

land  subject  to  wind  and  water  erosion  are  being  cultivated  every  year.  Second,  the  agro-

pastoral zone (area 4 in Figure 3) is suitable for the extensive millet farming. Yet, due to low 

yields,  most  households  do  not  produce  enough  millet  to  feed  themselves  throughout  the 

year,  and  engage  in  goat  rearing,  casual  labour,  wood  selling,  small  trade  and  seasonal 

migration. Third, the rain-fed area (the Maradi and Zinder regions) is characterized by semi-

intensive agricultural practices, intercropping of cereals with cowpeas and groundnuts, and 

livestock rearing.  

Food production and availability  

Food  production  is  dominated  by  the  subsistence  farming  of  millet  and  sorghum  which 

account for 78 and 19 percent of cereal output (Beekhuis 2005). The latest 10 years have seen 

three  major  shocks  in  terms  of  production:  2000/2001,  2004/2005  and  2009/2010

12

.  Table 3 

illustrates  the  long  term  trends  in  farmed  land,  cereal  production,  land  yields,  and  imports 

dependence.  These  data  point  to  an  apparent  long  term  stability  of  cereal  production  per 

capita  at  around  240-260  Kg  and  of  net  cereal  availability  per  capita  at  around  200-220  Kg 

which seem to dispel fears of an approaching ‘Malthusian trap’. However, low and stagnant 

land  yields  and  rapid  growth  of  the  rural  population  have  caused  a  migration  towards  the 

agro-pastoral  and  pastoral  areas  and  the  subsequent  land  degradation  have  gradually 

eroded food security in the following ways: 

-  Year-to-year  output  volatility.  The  expansion  of  the  agricultural  frontier  towards  lands 

exposed to a high risk of erosion and overexploitation have heightened the vulnerability of 

Niger’s agriculture to climatic shocks, as suggested by the rising frequency of bad harvests: 

prior to the 1980s droughts were recorded on average every ten years, over the last 20 years 

they  took  place  every  five  years,  while  over  1997-2004  there  were  three  crisis,  though  over 

2005-10 there were one bad year and a semi-bad one.  

  

                                                            

12

  Since  1960,  Niger  suffered  several  food  shocks,  mainly  due  to  droughts.  The  main  ones  of  them,  i.e.  1973/74 

(Dakoussou), 1984/85 (El Bohari), 1990/91, 1993/94, 1996/97 (Matche mai), and 2004/05 (Wazaka gaya ma) have 

been classified as years of serious food crises (Gouvernement du Niger/DNPGCA 2007). 

---