iias newsletter 47

 8

I I A S   N E W S L E T T E R   # 4 7     S p r i n g    0 0 8

R E S E A R C H

newcomers accommodation in different 

parts of the country was designed to avoid 

a concentration of migrants’ in Holland’s 

cities, but in reality, this proved difficult to 

avoid, and it was not long before Hindus-

tani communities emerged in Amsterdam 

(Bijlmermeer) and The Hague (Transvaal, 

Schilderswijk). These communities found 

themselves engaged in a process of search-

ing for and constructing an identity. This 

process was itself complicated by the fact 

that the Hindustani community in both 

Suriname and in the Netherlands is both 

linguistically  and  religiously  disparate. 

While some Hindustanis find themselves 

happy under the umbrella of Surinamese 

More  than  175,000  Hindustanis  (Indo-Surinamese)  and  non-resident  Indians  (NRIs)  have  made  the  Netherlands  their 

home. In fact, Holland’s Indian diaspora is the largest in continental Europe and a significant part of the Indian diaspora 

worldwide.  The  diversity  of  the  groups  and  the  complicated  relations  between  Hindustanis  and  NRIs  make  the  picture 

of the Indian diaspora in the country a multi-faceted mosaic. Yet, NRIs and Indo-Surinamese are united by their special 

relationship with the sub-continent.

Double migrants, diversity and diasporas: 

A snapshot of the Hindustani and non-resident Indian community  

in the Netherlands.

Igor Kotin

T

he Indian diaspora has become the 

subject  of  considerable  academic 

and practical attention. Scholars speak of 

a global Indian diaspora or even diasporas 

(Oonk). In 2000, a high-level committee 

of the Indian Parliament, led by Dr L.M. 

Singhvi (former member of parliament 

and Indian High Commissioner to the 

UK, 1991-1997), conducted a general sur-

vey of people of Indian origin (PIOs) and 

non-resident Indians (NRIs) having com-

bined these two population groups with 

Indian links into a single category of the 

Indian diaspora. While some academics 

doubt the validity of such a broad cat-

egory (Markovits), there is arguably much 

usefulness in it now, as global travel and 

communication lead to a revival, re-estab-

lishment and re-assessment of old links. 

 

Western Europe and North America remain 

two of the most important migration des-

tinations for Indians and people of Indian 

origin. In Europe, the United Kingdom has 

the  largest  population  of  South  Asians 

- two million - well over half of whom are 

Indian. The Indian diaspora in the Neth-

erlands is represented by both PIOs. ( the 

Indo-Surinamese) and NRIs. The Nether-

lands has the second largest population 

of PIOs on the continent. The majority, 

approximately 160,000, are Hindustani 

(Indo-Surinamese), double migrants with 

Dutch citizenship. The remainder, some 

15-20,000,  are  NRIs  who  came  directly 

from  India  and  hold  Indian  passports. 

(Their loyalty to India is expressed through 

cultural activities and political lobbyism 

in favour of India). The number of both 

communities is rising. It is estimated that 

between two and three thousand Indians 

in Holland are illegal immigrants. There 

are also about 20,000 Pakistanis in the 

Netherlands, who are culturally close to 

India and share a common history with 

Indians.

 

The Lalla Rukh

Holland’s Hindustanis are descendents 

of  indentured  workers  transported  to 

Dutch Guyana (Suriname) from the terri-

tory which today forms the Indian states 

of  Uttar  Pradesh  and  Bihar,  historically 

known as Hindustan. The first ship carry-

ing human cargo from India was the Lalla 

Rukh, and it landed in Suriname on the 5

th 

June 1873, (making 2008 a special year for 

the Hindustanis in Suriname who cele-

brate 135 years since their forefathers made 

the journey to South America). Many Suri-

namese are familiar with the Lalla Rukh 

from their history books, but it has also 

given its name to a foundation for Indo-

Surinamese in the Netherlands. Some of 

my informants claim to be descendents of 

the first wave of 249 migrants transported 

on this very ship. The Lalla Rukh was to 

be followed by seven more ships, and in 

all about 32,000 East Indians were deliv-

ered  to  Suriname  before  indentureship 

was abolished. Interestingly, while several 

thousand East Indians returned to India, 

the family oral history of my informants 

tells of their forefathers’ intention to return 

to India, but the last ship left for the sub-

continent in 1920, and with all hopes of 

repatriation. However, the ‘myth of return’ 

was born. 

Suriname  gained  independence  on 

November 25, 1975. Subsequently, the peri-

od between 1975 and 1980 witnessed mass 

movement of the Surinamese, including 

those of Indian origin, to the Netherlands. 

This can partly be explained by economi-

cal reasons, but fears of Creole domina-

tion in Suriname are also cited as a reason 

for the massive Hindustani migration to 

the Netherlands. Interracial relations in 

Suriname are complex. Both competition 

and cooperation between ethnic groups 

occurs in Suriname and these traits have 

been inherited by the Surinamese com-

munity in Holland. For many years, the 

government of the Netherlands made no 

allowances  for  these  ethnic  differences 

between the Surinamese and dealt with 

the community as an homogenous unit. 

The consequences of this included a rise 

in competition between the Creoles and 

the Indo-Surinamese and attempts by the 

latter to establish their own representative 

groups such as ‘the Lalla Rukh’.  Today, the 

number of Surinamese in the Netherlands 

is estimated to be 360,000 , more than 

half of whom are Hindustani. 

Economic  and  welfare  provisions  were 

made by the government of the Nether-

lands for the newcomers from the former 

colony. They were helped to find housing 

and work. Many Hindustanis found jobs 

as  government  and  municipal  employ-

ees, while some of them started their own 

business,  particularly  as  shop  owners. 

The government’s policy of offering the 

identity,  others  prefer  to  stress  their 

‘Indianness’ instead. 

Religion

Both the Hindustani and NRI communi-

ties  in  the  Netherlands  are  multi-faith 

groups. The majority of Hindustanis are 

Hindus (80% or approximately 125,000). 

The remainder are Muslims (16%) and 

Christians (4%). In terms of the NRI com-

munity,  there  are  approximately  2,000 

Sikhs in addition to Hindus, Muslims and 

Zoroastrians (Parsees). 

The Indian and NRI Hindu communities 

within  the  Netherlands  are  affiliated  to 

different sects (sampraday). The majority 

of Hindustanis are traditionalist Sanatan 

Hindus. Roughly 16% of them adhere to 

the ‘Arya Samaj’, a Hindu reform move-

ment founded in India in 1875 by Swami 

Dayananda. Research by Choenni shows, 

however, that the differences among the 

new generation of Hindustanis in Holland 

are not that significant, and in fact many 

Indian and NRI Hindus are unaware of 

the nuances of traditionalist and reform-

ist Hinduism. Another study (Lynebakke), 

claiming a significant divide between the 

Hindustanis and the NRIs in Amsterdam, 

admits the growing number of intermar-

riages  between  the  young  generation 

Hindustanis  and  Holland-born  Indians 

of subcontinental origin. For the younger 

generation (especially for the Hindus) reli-

gion is more a matter of belonging, rather 

than active participation. There is howev-

er, some evidence that young Hindustani 

Muslims are increasingly influenced by the 

ideas of global Umma and Muslim broth-

erhood. My research suggests that among 

NRI Muslims in the Netherlands, there is 

considerable common ground between the 

Pakistani community and Sarnami Hin-

dustani Muslims. For example. the Indian 

language of Urdu is one of the languages 

of religious instruction in their mosques. 

The Hindustani Hindus are most eager to 

claim their links to India. The 1980s saw a 

significant number of marriages between 

Surnami Hindu women and Indian men. 

This  produced  a  significant  number  of 

children  of  mixed  parentage  but  with 

strong Indian links. These families usually 

choose Standard Hindi as the language 

of communication at home. (For a period 

of time in late 1980s this trend stopped, 

but increasingly now there appears to be 

a renewed interest by Dutch-Indians and 

Hindustanis in each other). Despite these 

intermarriages, the Hindustanis and NRI 

communities remain wary of each other. 

Hindustanis from Suriname are often con-

sidered as  being ‘low caste’ by the NRIs, 

while the Hindustanis often view NRIs as 

opportunists. Interestingly, a number of 

illegal immigrants within the community 

are Indians from India. So some Hindus-

tanis see Indians as being of a lower social 

class.  The  existence  of  very  influential 

Indian businessmen in the Netherlands 

and importance of the Brahman priests 

among the Indo-Surinamese perpetuates 

the stereotypes.

Language

It is apparent that for younger generations 

of  Hindustanis  and  Dutch-Indians,  the 

Dutch language and identity are impor-

tant. Those Hindustanis who were born 

in the Netherlands are often not well-prac-

ticed in speaking and understanding Sur-

nami Hindi, also known as Sarnami. Sur-

nami Hindi is a derivative of local Indian 

dialects close to Awadhi and Braj, and it 

developed in isolation from the other Indo-

Aryan languages (Damsteegt). There also 

Surinamese grocery store in 

The Hague. Photo courtesy 

of the author. 

---