iias newsletter 47

 0

I I A S   N E W S L E T T E R   # 4 7     S p r i n g    0 0 8

I n   F o c u s :   C u l t u r a l   H e r i t a g e

Natural and man-made disasters draw an immediate response from humanitarian organisations around the world. They provide invaluable 

service meeting the immediate physical needs for the victims and survivors. But an important element is often missing from humanitarian 

efforts and policy: help restoring the objects that help people know who they are. The Prince Claus Fund for Culture and Development 

established the Cultural Emergency Response program because it believes culture, too, is a basic need.

‘Culture is a basic need’ 

The Prince Claus Fund’s Special Program: Cultural Emergency Response

Ginger da Silva and Iwana Chronis

I

n the spring of 2003, the bombing and invasion of Iraq unleashed a 

wave of lawlessness that led to the looting of the National Museum in 

Baghdad. Thousands of priceless artefacts were stolen or destroyed. A 

year later, in December of 2004, an earthquake in the Indian Ocean trig-

gered a tsunami that killed hundreds of thousands of people and devas-

tated coastal areas from Indonesia to East Africa. Whatever the source of 

a catastrophe - floods, wars, earthquakes or other - the impact on people 

is profound and usually long term. Many humanitarian organisations are 

quick to come to the aid of victims and survivors, but their emphasis 

is on the immediate needs for food, water, shelter and health care. The 

Prince Claus Fund for Culture and Development maintains that these are 

important, but not enough. The Fund believes that culture, too, is a basic 

need and essential for people’s recovery, a fact that should be recognised 

internationally in policies on humanitarian relief.

Culture defines and reflects who people are. It is both creative expression 

and social interaction. Although over time, the remnants of daily cultural 

activities may disappear, the art and architecture that form a people’s cul-

tural heritage live on and become the pillars of their identity. They form 

the sources of hope and pride and the foundation on which people can 

reconstruct their lives.

‘First aid’ for cultural heritage

The images of looting of the National Museum in Baghdad were the cata-

lyst that set the Prince Claus Fund in motion. When the River Arno burst 

its banks in 1966, thousands of volunteers and organisations from Italy, 

Europe and around the world came to the rescue of the museums, librar-

ies and churches of Florence. In contrast, half a century later, there was 

no infrastructure that could help Iraq undo the damage. This sparked the 

Fund to establish the Cultural Emergency Response program (CER) in 

2003. Its first action was to help reconstruct the library of the University of 

Baghdad. In 2004, the library was reopened and students could resume 

their studies.

CER’s mandate is to provide ‘first aid’ globally for cultural heritage that has 

been damaged or destroyed by man-made or natural disasters. Although 

there are a number of international organisations concerned with the pro-

tection of cultural heritage, CER was the first that was empowered to work 

swiftly for its rescue. CER’s ‘first aid’ comes in the form of initial financial 

support in order to implement basic repairs, help stabilise the situation 

and prevent further damage. The financial support is relatively modest – a 

maximum of €35,000 – but comes quickly and is an amount designed to 

carry out the necessary work to protect the object involved from further 

degradation. CER’s prompt action is intended not only to save priceless 

heritage, but also to focus public and political attention on its importance 

and to create space, after the initial shock of disaster, to assess what fur-

ther action needs to be taken. If additional funds are required, CER will 

help its contract partners to find other sources.

How it works

Iwana Chronis, the CER program coordinator, spends her days scanning 

the world for disasters, following the news, checking websites, receiving 

tips from concerned contacts. For instance, if a quick check of the UN Dis-

aster Net reveals an earthquake, Iwana immediately contacts CER’s net-

work in the region, calling and e-mailing local or regional heritage organi-

sations, architects, journalists or others who know the area. The process 

moves quickly, and within a week she makes contact with someone who 

knows in detail about the disaster and can provide information about the 

institutions, the buildings or objects that constitute cultural heritage in 

the area. 

Iwana’s challenge as coordinator of CER has several elements: to get good 

and accurate information about the situation and to find a responsible 

contract partner for the emergency work that needs doing. A basic prin-

ciple of CER’s approach is respect for local knowledge and for commu-

nity needs. Therefore, CER acts as a facilitator-collaborator rather than an 

implementer-independent actor. 

 Once contact is made with someone who knows about the affected herit-

age, the CER coordinator works together with the local contact to try to 

build a proposal for action. The project proposal is submitted for sec-

ond opinions to external advisors, people in the region the Prince Claus 

Fund has worked with and who will have relevant knowledge. If there are 

questions, Iwana gets back to the contact person and together they seek 

answers until they feel the proposal is strong enough to present to the CER 

Steering committee. The committee of six is committed to responding to 

a request within 48 hours, but their response often raises more questions 

requiring additional information. Once a proposal is finally approved by 

the committee, a contract is drawn up and the work can begin. The time 

frame is short. The contract must be signed within six months of a dis-

aster. The work must be carried out by local organisations and must be 

completed within a year of the contract signing. 

CER’s work in Indonesia

Indonesia is an interesting illustration both of CER’s principles and CER’s 

work. When an earthquake followed by a tsunami struck the Indian Ocean 

in December 2004, Banda Aceh was the city closest to the earthquake’s 

epicentre. The regional capital was massively affected. Several mosques 

in Banda Aceh miraculously survived the water’s onslaught. They were left 

standing in the middle of the devastated landscape, and some - including 

the Baiturrahman and the Ulee Lheue mosques - were virtually untouched, 

a fact that many local people interpreted as divine intervention. In the 

weeks following the tsunami, these mosques not only offered a space 

for prayer and community activities, they also provided a symbol of hope 

and consolation for tsunami survivors. The importance of these surviv-

ing mosques illustrates how symbols of culture can have a therapeutic or 

healing function for people recovering from a catastrophe.

 Indonesia in general has a high awareness of its cultural past and an 

impressive network of heritage organisations. But in the immediate wake 

of the disaster it was difficult to find a representative of a cultural heritage 

group in Banda Aceh. So CER commissioned two journalists who were in 

the area to go scouting for potential projects. They identified a manuscript 

library and a music studio that held significant meaning for the commu-

nity.  The library was reconstructed and the music studio refurbished. CER 

also contributed to the rebuilding of an earthquake-proof museum depot 

for the Heritage Museum on the island of Nias.

In May 2006 another earthquake struck the city of Yogyakarta causing 

extensive damage and the loss of many lives. It also affected much of 

the city’s most beautiful and historical architecture, including a number 

of World Heritage Sites. CER worked closely with several local heritage 

organisations to identify damaged cultural heritage that needed CER’s 

support. The Imogiri neighbourhood - which was close to the earthquake’s 

epicentre - had been particularly badly affected. For centuries, Imogiri 

has been Yogyakarta’s batik district, and a great many of its inhabitants 

depend on this industry for their livelihood. But the earthquake brought 

this to a standstill. CER provided immediate support for the rebuilding of 

a batik centre with workplaces, a temporary museum and a flea market 

along with batik-training workshops. The reconstruction made it possible 

for Imogiri residents to resume their batik activities. It not only contrib-

uted to the preservation of their cultural heritage, but also to their social 

and economic recovery. 

In March 2007, the Indonesian archipelago was again hit by an earth-

quake, this time affecting the province of West Sumatra. It was not rec-

ognised as a national disaster by the central government, a fact that had 

major implications for the level of emergency relief that the government 

provided. CER offered immediate support for the restoration of the Rao-

Rao mosque in the Tanah Datar regency of West Sumatra. It was built in 

the early 20th century in a unique architectural style that represents the 

region’s four ethnic communities. The earthquake shifted the roof from 

its supporting walls and further tremors could have caused the mosque’s 

collapse.

CER  contacted  a  local  heritage  organisation,  which  approached  the 

mosque’s management. With the backing of the Rao-Rao community, a 

request was submitted for CER’s support to stabilise the roof and the sup-

porting walls so that the community could resume its religious activities 

without fear that the building would collapse. The contract partner was the 

committee that managed the mosque, a group of mainly elderly villagers. 

They assumed responsibility for the restoration activities, while an archi-

tect, who was an active member of the local heritage association, served 

as a liaison between the committee and CER. 

Of course CER’s work is not limited to Indonesia. In Sri Lanka, when the 

southern port town of Galle was hard hit by the 2004 tsunami, CER action 

helped a maritime archaeological institute resume its work quickly. Also in 

2004, the roof of a Greek Orthodox church in Nablus, Palestine that had 

been badly affected by bombing was restored. Following an earthquake 

that devastated the city of Bam in southern Iran, CER intervened to sal-

vage and restore an important archive. Work is nearly completed in Herat, 

Afghanistan on the restoration of a mosque and a synagogue, both badly 

damaged by flooding and lack of maintenance. The list continues.

 

An open definition

CER defines cultural heritage as something tangible. This could include 

museums, archives, libraries, monuments, artefact collections, or doc-

uments. The definition is flexible and not limited to the past. For CER, 

material heritage may be historical or contemporary, formal or informal. 

Whether something is eligible for CER support depends greatly on the 

extent of the cultural value that the disaster-stricken community places 

on the damaged object.

CER believes that an emphasis on rescuing cultural heritage not only 

demonstrates respect and concern for culture; it also brings hope and 

consolation to disaster-affected communities, and expresses solidarity 

with their plight. In addition, the community’s role in the identification 

and implementation of the project works to restore self-respect, a feeling 

Yu Aw synagogue Herat, Afghanistan before the reconstruction.  

Copyright Aga Khan Trust for Culture

Yu Aw synagogue Herat, Afghanistan during the reconstruction. Copyright Aga 

Khan Trust for Culture. 

---