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diferencias de renta entre los hogares con el inicio y la prolongación de la crisis
económica. Dados estos dos rasgos en la evolución de la desigualdad, una pregunta
relevante para analizar el problema distributivo en España es cómo han modificado
estos cambios su posición en el contexto comparado. Como se señaló en la
introducción, los escasos datos disponibles hace cuatro décadas parecían apuntar la
consideración de España como un país desigualitario en el conjunto de los países
industrializados, aunque no a una gran distancia de algunos de los países de nuestro
entorno. ¿Se ha modificado sustancialmente ese retrato cuatro décadas después?
Gráfico 9. Índice de Gini de la renta disponible de los hogares, 2014
Fuente: EUSILC (Eurostat).
El Gráfico 9 ofrece información sobre el alcance de la desigualdad en la renta
disponible de los hogares para todos los países de la Unión Europea en la última fecha
disponible. Los datos proceden de EUSILC, que es la Encuesta de Condiciones de Vida
armonizada para todos los Estados pertenecientes a la Unión Europea, incluyendo
además datos de hogares de otros países, como Noruega o Islandia. El panorama
distributivo resultante deja pocas dudas sobre el alcance del problema de la desigualdad
en España. Se trata de uno de los tres países con mayor desigualdad de ingresos,
manteniéndose por encima del indicador español –el Índice de Gini– únicamente
Bulgaria y Letonia, países con sistemas de bienestar y renta per cápita muy por debajo
de los españoles. El indicador español es superior al del resto de los países que
conforman el modelo de protección mediterráneo, aunque no muy distante de alguno de
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ellos, es significativamente más elevado que el de los países centroeuropeos y el
diferencial con los países con menor desigualdad, fundamentalmente los nórdicos, es
amplísimo.
Quedan pocas dudas, por tanto, de la severidad del problema de la desigualdad
en España y de los costes que puede producir el mantenimiento prolongado de
diferencias de renta tan amplias entre los hogares. Como señala Stiglitz (2012), el precio
de esas amplias diferencias puede ser muy elevado para una sociedad. El crecimiento de
la desigualdad puede producir ineficiencias en el funcionamiento de la economía y la
fragmentación social termina generando conflictos crecientes, con una progresiva
erosión de la calidad de las instituciones y del propio sistema democrático (Acemoglu et
al., 2015).
Como en la revisión trazada de los cambios en la desigualdad en el largo plazo
en España, la consideración de dos momentos tan distantes en el tiempo, puede ocultar,
sin embargo, la presencia de etapas de distintos signo en el alejamiento o convergencia
respecto de los niveles presentes en otros países, además de ofrecer una visión muy
condicionada por los efectos recientes de la crisis. El mantenimiento de mayores niveles
de desigualdad en España en el marco comparado suscita numerosos interrogantes:
¿Cuál ha sido la senda de convergencia en los indicadores distributivos? ¿Ha sido esta
convergencia paralela o asimétrica respecto a la alcanzada en los indicadores
macroeconómicos básicos? ¿En qué momento fue más intensa la reducción de las
diferencias respecto a la Unión Europea? Tal conjunto de interrogantes obliga a revisar
las mismas etapas consideradas en la sección anterior con datos para otros países. Si
bien tal tarea es relativamente sencilla para los últimos años, dada la existencia de
fuentes de datos armonizadas que proporcionan información comparable, no sucede lo
mismo para buena parte del período estudiado anteriormente, para el que la
disponibilidad de información homogénea es mucho más limitada.
3.1. La desigualdad en España hasta la crisis desde la perspectiva comparada
Un posible punto de arranque en la revisión de los cambios en la desigualdad en
España desde la perspectiva comparada puede situarse en los años ochenta. Por un lado,
la entrada de España en la Comunidad Europea coincidió con el desarrollo de notables
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reformas de los sistemas de impuestos y prestaciones en los países que la conformaban.
Varios estudios con información comparada confirmaron la sucesión de cambios de
notable calado en los indicadores de desigualdad en ese período en algunos países
(Atkinson et al., 1995, Gottschalk y Smeeding, 2000). Aunque hubo experiencias en las
que los indicadores no registraron grandes cambios, en otros países aumentaron de
forma drástica. En algunos casos, como en el Reino Unido y Estados Unidos, la
desigualdad creció a un ritmo muy rápido.
Gráfico 10. Evolución de la desigualdad de la renta disponible en los años ochenta
(Índice de Gini)
Fuente: Elaboración propia a partir del Luxembourg Income Study.
Entre las distintas explicaciones del cambio en los indicadores de desigualdad
destacan, sobre todo, las modificaciones en la estructura salarial en la mayoría de los
países y el aumento de la dispersión en las remuneraciones, muy relacionada con la
creciente desregulación del mercado de trabajo. El crecimiento de la desigualdad en las
rentas primarias no pudo ser compensado a través de intervenciones redistributivas de
mayor alcance, sucediéndose, por el contrario, sobre todo en el ámbito anglosajón,
reformas impositivas que redujeron la progresividad del sistema tributario junto a
importantes recortes en el sistema de transferencias sociales.
El Gráfico 10 recoge los cambios en la desigualdad en la década de los ochenta en
varios países europeos y en Estados Unidos a partir de los datos homogéneos de renta
de los hogares que ofrece el Luxembourg Income Study. Aunque no fue el único país en
el que disminuyeron los indicadores de desigualdad en este período, la experiencia
española, con el crecimiento más progresivo de las rentas de las cuatro últimas décadas,
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circa 1980
circa 1990