Kingdom of Saudi Arabia Seen by a Diplomat's Spouse

271
 Kingdom of Saudi Arabia
 Seen by a Diplomat’s Spouse
they took us to the exquisite garden (a green piece from 
Europe) and showed us the halls, and many bureaus that 
had engraved ceilings which are decorated with bronze, 
marble and other decorative stones. I may not be able to 
give an accurate description of this wonderful place and 
its exterior view. But I can say most emphatically that it 
occupies a special position among the architectural master 
pieces of which I have talked in this book. 
Our visit to the farm of the king’s son, Prince Abdulaziz 
bin  Fahd  where  the  celebrations  on  the  occasion  of 
the  Centenary  had  been  organized  have  left  lasting 
unforgettable  impressions  on  us.  This  part  of  an  old 
settlement in the desert that is at a distance of 40 minutes 
from Riyadh by car is one of the landmarks of the capital. 
To this place official delegations, heads of state and VIP’s 
are invited. Inside the vast land that is surrounded by a 
mud wall, the traditional Royal Palace was rebuilt together 
with a high-rising observation tower. It is a true copy of the 
Masmak Castle in its actual dimensions, a bedouin camp, 
the ancient market, the school, the well, the plaza paved 
with stones. All the buildings were built from traditional 
materials, i.e. a mixture of mud and straw, according to 
the traditional method. The internal walls were covered 
with a thick layer of gypsum on which geometric shapes 
were  engraved.  The  internal  courtyard  was  surrounded 
by a row of columns, in the middle of which there was a 
small well. Between the spaces separating the doors there 
were hung guns, swords, spears and shields. On the stones 
were  printed  pictures  of  King  Abdulaziz  together  with 
members of his family and his followers. 

---

272
Kingdom of Saudi Arabia 
Seen by a Diplomat’s Spouse 
At Al-Masmak Castle we found, with the assistance of 
the owners of the place, hidden passages in its outside walls 
which were three meters thick. When sitting on pillows in 
one of the many bedrooms, we felt a bit cold, although the 
outside temperature was less than 20 degrees centigrade. 
In the old times, people avoided heat by applying certain 
techniques in building their residence, which techniques 
had been applied hundreds of years ago (thick mud walls, 
absence of windows, arrangement of rooms in one row 
and  small  triangular  openings  that  produced  effective 
ventilation). 
We entered the barns of small camels and tasted their 
warm fresh milk. Then we returned to the farm and rode 
on white camels and royal horses. Later on, they offered 
popular dishes which were prepared in front of us. They 
led to the narrow alleys of the market where craftsmen 
practiced their profession just as their ancestors did in the 
recent past. We saw how they made baskets, decorated the 
sheaths of daggers with a silver wire, embroidered women’s 
cloaks with golden strings, weaved camel wool, made a 
thin cloth on primitive machines and traded ancient items, 
grains and spices. On top of that, they enacted before us 
a scene of a typical dispute between a buyer and a seller. 
Finally, they gave pus presents which they had produced 
manually. Then, passing by narrow alleys, we got to a well 
where two donkeys were extracting water with wooden 
buckets and ropes. At last, at the only classroom in the 
school,  young  actors  performed  a  scene  showing  how 
pupils were previously taught and punished. 
Towards  the  evening,  the  major  activity  began.  The 

---

273
 Kingdom of Saudi Arabia
 Seen by a Diplomat’s Spouse
guests were seated on chairs under a sail umbrella. Tens 
of carpets were spread on the stones of the plaza before 
the  palace.  Suddenly  a  group  of  horsemen  appeared 
accompanied by the beating of drums: the men were riding 
white  camels,  their  daggers  stuck  in  their  belts,  swords 
on  their  shoulders,  their  leader  in  the  front  carrying  a 
green  banner.  They  made  a  few  rounds,  regrouped  and 
left.  This  was  followed  by  typical  southern  dances  to 
the accompaniment of singing and the beating of drums, 
reminding us of African dancing. This was followed by 
dancers in colorful apparel representing the central parts 
of  the  Kingdom.  Dancing  was  so  inviting  that  some 
ambassadors joined in and additional swords were brought 
to them for that purpose. 
Night  engulfed  us  quickly,  which  is  what  normally 
happens in the desert. A cold wind blew gently and the 
mud royal palace was lighted. The full moon hung over the 
teeth of the observation tower and lighted the tops of palm 
trees. The beating of drums began to subside. Suddenly I 
felt a kind of ecstatic pleasure, as though I was free from 
time  and  space  restrictions.  I  cannot  explain  what  the 
nature of this feeling was, but I shall always treasure it in 
my memory. 
There was, naturally, lunch and dinner. Tables were full 
of various types of dishes. Everything was just perfect and 
beautiful. In the bus we sat slightly tired, but grateful for 
this wonderful day. 
The international tourism industry in the Kingdom is 
still in its first stage of development (with the exception 
of  tourism  links  with  Arab  countries).  However,  the 

---

274
Kingdom of Saudi Arabia 
Seen by a Diplomat’s Spouse 
government has undertaken to develop this field of human 
activity in the next few years. Nonetheless, I have found 
here the most appropriate conditions for curious diplomats. 
My  husband  and  I  have  traveled  extensively  and  seen 
almost all its provinces. We still remember in particular 
Assir area, a large area in the south west of the country, 
where  one  can  see  the  chain  of  great  mountains  (up  to 
height of 3.5 thousand meters) that are hidden in the layer 
of  clouds.  We  saw  the  impenetrable  forests,  the  fertile 
valleys, the blooming fields, he narrow, rocky mountain 
passes and the artificial lakes. This was a charming place, 
a modest climate, rare but abundant rain that fills the deep 
valleys with rushing streams. This area of 450 thousand 
hectares starting from the Red Sea was declared a national 
public park that is preserved by the State. Here grow a 
group of unique plants that are on the verge of extinction 
and birds feel completely at ease. 
When  at  Assir,  it  is  difficult  to  imagine  that  one  is 
relatively close to a desert area where there is no water or 
life. There are artificial gradations of land that surround the 
slopes of mountains, a lush green place whose plantations 
climb up towards the summits and dig their roots in any 
small area between rocks where a small piece of soil exists, 
blooming guava and the thorny cactus fruits. Here, then, 
are exotic trees covered with a thick bark that looks like 
a hippopotamus. Other trees have thick leaves that have 
long  interlaced  thorns  that  constitute  areas  that  cannot 
be traversed. On the graded descent and on the mountain 
slopes are spread among the palm tree, fruit and vegetable 
orchards,  as  well  as  farm  fields,  small  villages  whose 

---