Kingdom of Saudi Arabia Seen by a Diplomat's Spouse

275
 Kingdom of Saudi Arabia
 Seen by a Diplomat’s Spouse
appearance  is  different  from  the  other  residential  areas 
in the Kingdom. They are more akin to Yemeni villages, 
which is not surprising; for this chain of great mountains 
extend quite a distance to the south to enter the neighboring 
state. Moreover, half a century ago, people used to move 
from one area to another in search for good soil, regardless 
of  the  borders.  At  present,  the  Assir  population  build 
their houses in the same way their ancestors did, or they 
inhabit the remaining old buildings that are still in good 
condition,  envy  though  they  are  hundreds  of  years  old. 
Some villages cannot be immediately seen, because their 
houses are built of crushed stones; their straight roofs look 
like birds’ nests. 
The old mud houses, the mosques and the observation 
towers are quite distinctive. I will try to describe them, 
though this is no easy matter. They represent longitudinal 
towers of three to five storeys inclined towards the center 
and are of natural color. Their windows are oblong and 
narrow. The only impression I had of them when I saw 
them from a high altitude was that they looked like a chess 
board. The walls of these buildings were made of layers of 
a mixture of mud and clay and straight horizontal rows of 
flat stones that look like slates placed at unequal intervals 
and  protruding  from  the  wall  for  a  distance  of  half  a 
meter.  These  decrepit  buildings  have  a  beauty  of  their 
own. However, I have not been able to reach a plausible 
explanation of this architectural exuberance. However, I 
am certain that, in addition to the aesthetic aspect, there 
must  have  been  a  practical  function.  These  protrusions 
that surround the building most probably protect its not so 

---

276
Kingdom of Saudi Arabia 
Seen by a Diplomat’s Spouse 
strong mud walls against heavy rain. 
On the slopes of Assir there is a village whose houses 
were painted with very strange colors reflecting orange, 
green and blue bright spots on a background of white and 
golden colors. Thus, like children who have been given 
colors for the first time, the local population color whatever 
can  be  colored:  parts  of  walls,  the  foundations  of  their 
houses, the stairs and even the soft rocks in the yard. They 
also color the frames of windows and doors with various 
stripes of colors that are not always straight. Everything 
that is plastered inside they cover with drawings beginning 
with the thresholds, the ceiling, the walls and the floor. 
Here one can see real objets d’art. The gypsum pictures 
look from a distance as though they were genuine carpets. 
At one house, we saw a mud floor of this type that reminds 
one of a local wooden arched floor as though it was the 
surface of a sea shell. I am not sure whether it was easy to 
walk thereon, although it was certainly beneficial. 
Curiously enough, the people of these regions prefer 
not to put glass n their windows. Instead they put laces 
and in rainy weather they close them with bright colored 
doors made of olive wood. Saudis do not only cover their 
doors with drawings but they decorate them with engraved 
drawings  and  cover  them  with  hides  and  brass  and  use 
unusual locks for them. 
Within  ten  years,  the  capital  of  Assir,  Abha,  was 
transformed from an isolated village, which was situated 
on  the  cross-roads  of  caravans  and  has  always  water 
shortage problems, into a modern city with artificial lakes 
and  water  jets.  It  receives  water  from  a  215  kilometer 

---

277
 Kingdom of Saudi Arabia
 Seen by a Diplomat’s Spouse
long pipe emanating from the Red Sea.. One can see in 
Abha  high-rising  buildings,  hotels,  banks,  companies 
and residential areas. It now has a university of its own, a 
museum and an exquisite conference compound, a medical 
city and a special ground for the landing and taking off of 
helicopters, as well as a sports compound. The authorities 
have repaired the old residential buildings and mosques 
and take good care of them.  
Abha is also known for its skilful craftsmen, its weekly 
markets,  where  one  can  buy  juicy  pears,  water  melons, 
mango  and  other  exotic  fruits,  together  with  vegetables 
from  the  local  agricultural  fields.  Woodwork  masters 
make, on the spot, before the eyes of spectators, kitchen 
ware; blacksmiths and metal engravers make agricultural 
machines for local use, as well as fire arms, swords and 
exquisite daggers. The goldsmiths make jewelry akin to 
old ones, including ear-rings, bracelets and other pieces 
of ornamentation that are indistinguishable from ancient 
ones. 
What  is  more  interesting  in  Abha  are  the  local 
population of buyers and sellers, who have managed to 
adapt to the severe conditions in the mountains, where they 
experience excessive changes of temperature and collect 
the valuable drops of water from the falling rain in special 
pre-fabricated basins called “fanatees”. They move from 
one mountain to another using ropes, are strongly attached 
to the places wherein they live and do not like to answer 
questions  put  to  them  by  curious  people,  although  they 
are always smiling and courteous. Mountainous people tie 
their dark colored tunics with belts decorated with silver 

---