Varieties of Religious Experience: a study in Human Nature, Centenary Edition

xlvi

INTRODUCTION:  SECTION  TWO

strictures  by  focusing  on  extreme  experiences;

26

  his  privatisation

and historically misinformed account of mysticism,

27

 his avoidance

of  institutional  religion;

28

  his  use  of  discursive  mediating  strate-

gies;

29

  the  selective  ordering  of  women’s  religious  experience.

30

  In

requesting  essays  for  their  fine  collection  on  the  VRE  in  1995,

Capps and Jacobs rightly recognised the “richly provocative nature

of  James’s  text”.

31

  The  continual  cycle  of  interpretations,  to  some

extent, reflects the changing times and the increasing awareness of

omissions  and  gaps  in  dominant  ideologies  of  Western  conscious-

ness. The selective nature of James’s documents, echoing the work of

Edwin Starbuck and others, reflects the bias and elitism of academic

practice at the turn of the century. James’s work does not reveal the

contemporary  assessment  of  minorities  and  assessment  of  religious

experience  from  the  perspectives  of  class,  gender,  race  and  sexual

orientation, critical registers yet to fully inform modern psycholog-

ical theories of religion after James.

32

Nonetheless, James’s work captured the imagination of religious

scholarship  and  there  have  been  suggestive  corrections  to  James’s

world with the “varieties of women’s religious experience” and the

“varieties  of  African-American  religious  experience”.

33

  These  vol-

umes on the varieties of gendered and black experience reflect the

need  of  writers  not  only  to  acknowledge  James  but  also  the

marginalised of his texts. Recognition of gendered experience also

brings  us  to  new  critical  registers  of  the  body  and  sexual  orienta-

tion. In James’s time, of course, discourses of experience related to

sexual  orientation  were  silenced  and  the  idea  of  erotic  religious

experience  was  also  muted.  Given  the  history  of  erotic  religious

ecstasy,  it  is  revealing  of  the  times,  and  James  himself,  that  he

26

Jantzen, G., “Mysticism and Experience” in Religious Studies, Vol. 25, September 1989,

pp. 295–315.

27

Jantzen, “Mysticism and Experience”; King, Orientalism and Religion.

28

Lash,  N.,  Easter  in  the  Ordinary:  Reflections  on  Human  Experience  and  the  Knowledge  of

God, Notre Dame: University of Notre Dame Press, 1990.

29

Norager, “Blowing Alternatively Hot and Cold”.

30

Davis,  P.  H.,  “The  Sky-Blue  Soul:  Women’s  Religion  in  The  Varieties”  in  Capps  &

Jacobs, The Struggle for Life, 1995, pp. 163–177.

31

Capps & Jacobs, The Struggle for Life, p. 2.

32

See Jonte-Pace & Parsons, Religion and Psychology.

33

Hurcombe, L., Sex and God: Some Varieties of Women’s Religious Experience, New York:

Routledge and Kegan Paul, 1987; Pinn, A. B., Varieties of African-American Religious Experi-

ence, Minneapolis: Fortress Press, 1998.

---

INTRODUCTION:  SECTION  TWO

xlvii

should not examine such experiences in any depth. These realms of

experience  are  however  all  wrapped  up  in  a  politic  of  the  body

which  contemporary  theories  of  religion  are  beginning  to  redress,

alongside postcolonial analysis of cross-cultural experience.

34

 These

are  important  issues  for  critical  readings  of  psychological  theory

today  and  the  emergence of  “critical  psychology”  means  that  it  is

no longer possible for psychology to remain naïve about its assump-

tions and hidden ideologies.

35

Even after all the necessary critical assessments of the VRE, the

work still stands, not only as an historical landmark, but also as an

enduring force for the psychology of religion. It continues to illustrate

problems of method, even in the limits of its historical assumptions,

because  its  foundational  creation  of  psychological  theory  still  rep-

resents a concerted effort to find an authenticity in approach, which

later psychology ignores in its ideological domination. Contemporary

psychology of religion needs to return to James in order to examine

its  methods  and  overcome  its  disciplinary  amnesia,  which  hides

its  epistemological  errors.  What,  we  may  ask,  is  the  psychology  of

religion  forgetting  in  the  VRE?  What  forms  of  amnesia  surround

the text?

The scope of this introduction and the richness of James’s text do

not allow me to consider every contribution of the VRE for ques-

tions of theory and method in the psychology of religion — given

the nature of the text this would be an impossible and foolish task

to  attempt.  I  will  not,  for  example,  explore  the  importance  of

the  subliminal  for  examining  the  unknown  dimensions  of  human

experience, the politics of experience in humanistic psychology and

mysticism,  the  questions  of  phenomenology  and  the  bias  towards

a  philosophy  of  consciousness,  rather  than  a  philosophy  of  the

sign.

36

  I  will  also  not  entertain  issues  related  to  discourse  analysis

and  religious  experience,  or  consider  the  importance  of  narrative

construction. All that can be done in the limits of this essay is to

pick one poignant example from contemporary psychology and show

why the VRE still has much teach the psychology of religion today.

In this essay, I will, therefore, take the example of neuroscience, as

one strand of thinking dominating psychological theory a hundred

34

King, Orientalism and Religion.

35

Fox, D. & Prillensky, I., Ed., Critical Psychology: An Introduction, London: Sage, 1997.

36

Flood, G., Beyond Phenomenology: Rethinking the Study of Religion, London: Cassell, 1999.

---