Varieties of Religious Experience: a study in Human Nature, Centenary Edition

THE  REALITY  OF  THE  UNSEEN

59

what  should  I  do?  ‘Love  me,’  answered  my  God.  ‘I  do,  I  do,’  I  cried

passionately. ‘Come unto me,’ called my Father. ‘I will,’ my heart panted.

Did I stop to ask a single question? Not one. It never occurred to me to

ask whether I was good enough, or to hesitate over my unfitness, or to find

out what I thought of his church, or . . . to wait until I should be satisfied.

Satisfied! I was satisfied. Had I not found my God and my Father? Did he

not love me? Had he not called me? Was there not a Church into which

I  might  enter? . . . Since  then  I  have  had  direct  answers  to  prayer  —  so

significant as to be almost like talking with God and hearing his answer.

The idea of God’s reality has never left me for one moment.”

Here  is  still  another  case,  the  writer  being  a  man  aged  twenty-

seven,  in  which  the  experience,  probably  almost  as  characteristic,

is less vividly described: —

“I  have  on  a  number  of  occasions  felt  that  I  had  enjoyed  a  period  of

intimate communion with the divine. These meetings came unasked and

unexpected, and seemed to consist merely in the temporary obliteration of

the conventionalities which usually surround and cover my life. . . . Once

it was when from the summit of a high mountain I looked over a gashed and

corrugated landscape extending to a long convex of ocean that ascended

to the horizon, and again from the same point when I could see nothing

beneath me but a boundless expanse of white cloud, on the blown surface

of which a few high peaks, including the one I was on, seemed plunging

about as if they were dragging their anchors. What I felt on these occasions

was a temporary loss of my own identity, accompanied by an illumination

which  revealed  to  me  a  deeper  significance  than  I  had  been  wont  to

attach to life. It is in this that I find my justification for saying that I have

enjoyed communication with God. Of course the absence of such a being

as this would be chaos. I cannot conceive of life without its presence.”

Of  the  more  habitual  and  so  to  speak  chronic  sense  of  God’s

presence the following sample from Professor Starbuck’s manuscript

collection  may  serve  to  give  an  idea.  It  is  from  a  man  aged  forty-

nine, — probably thousands of unpretending Christians would write

an almost identical account.

“God is more real to me than any thought or thing or person. I feel his

presence positively, and the more as I live in closer harmony with his laws

as written in my body and mind. I feel him in the sunshine or rain; and

awe mingled with a delicious restfulness most nearly describes my feelings.

I talk to him as to a companion in prayer and praise, and our communion

is  delightful.  He  answers  me  again  and  again,  often  in  words  so  clearly

---

60THE  VARIETIES  OF  RELIGIOUS  EXPERIENCE

spoken that it seems my outer ear must have carried the tone, but gener-

ally  in  strong  mental  impressions.  Usually  a  text  of  Scripture,  unfolding

some new view of him and his love for me, and care for my safety. I could

give  hundreds  of  instances,  in  school  matters,  social  problems,  financial

difficulties,  etc.  That  he  is  mine  and  I  am  his  never  leaves  me,  it  is  an

abiding joy. Without it life would be a blank, a desert, a shoreless, trackless

waste.”

I subjoin some more examples from writers of different ages and

sexes. They are also from Professor Starbuck’s collection, and their

number might be greatly multiplied. The first is from a man twenty-

seven years old: —

“God is quite real to me. I talk to him and often get answers. Thoughts

sudden and distinct from any I have been entertaining come to my mind

after  asking  God  for  his  direction.  Something  over  a  year  ago  I  was

for  some  weeks  in  the  direst  perplexity.  When  the  trouble  first  appeared

before me I was dazed, but before long (two or three hours) I could hear

distinctly  a  passage  of  Scripture:  ‘My  grace  is  sufficient  for  thee.’  Every

time  my  thoughts  turned  to  the  trouble  I  could  hear  this  quotation.

I don’t think I ever doubted the existence of God, or had him drop out of

my  consciousness.  God  has  frequently  stepped  into  my  affairs  very  per-

ceptibly, and I feel that he directs many little details all the time. But on

two  or  three  occasions  he  has  ordered  ways  for  me  very  contrary  to  my

ambitions and plans.”

Another  statement  (none  the  less  valuable  psychologically  for

being so decidedly childish) is that of a boy of seventeen: —

“Sometimes as I go to church, I sit down, join in the service, and before

I go out I feel as if God was with me, right side of me, singing and read-

ing the Psalms with me. . . . And then again I feel as if I could sit beside

him, and put my arms around him, kiss him, etc. When I am taking Holy

Communion  at  the  altar,  I  try  to  get  with  him  and  generally  feel  his

presence.”

I let a few other cases follow at random: —

“God surrounds me like the physical atmosphere. He is closer to me than

my own breath. In him literally I live and move and have my being.” —

“There are times when I seem to stand in his very presence, to talk with

him.  Answers  to  prayer  have  come,  sometimes  direct  and  overwhelming

in their revelation of his presence and powers. There are times when God

seems far off, but this is always my own fault.” —

---