iias newsletter 47

T H E M E  

 

 

 

  N e w   R e l i g i o u s   M o v e m e n t s  

 



I I A S   N E W S L E T T E R   # 4 7     S p r i n g    0 0 8

T

h

em

e 

In

tr

o

d

u

ct

io

n

Wendy Smith

R

eligions are the earliest global organisations, their 

missionary activity proceeding or accompanying 

trade and political domination across continents from 

centuries ago.

Unlike the established religions, Buddhism, Christian-

ity, Islam, which spread from their founders’ societies 

into totally new cultural contexts in an ad hoc fashion, 

the founders of new religious movements (NRMs) often 

adopted a world focus from the outset. This is reflected in 

the names of several Asian NRMs discussed below: Brah-

ma Kumaris World Spiritual University, Church of World 

Messianity, World True Light Civilization Church (the origi-

nal name of Mahikari), and Perfect Liberty Kyodan, signifi-

cant in using English words in its Japanese name.

New religious movements typically arise and flourish in 

times of political and economic upheaval or rapid social 

change. Characteristically, they engage the individual con-

vert in a quest for self renewal and finding ‘here and now’ 

solutions to illness, poverty and unhappy relationships 

rather than focusing on benefits in the hereafter. Often 

they offer ritual practices for doing so, whose outcomes 

are frequently seen as miraculous. With the demise of 

rural  peasant  communities  through  industrialisation, 

rural-urban migration and the creation of urban work-

ing class and middle class mass society, religious affilia-

tion disengaged from family or community contexts and 

became a matter of individual choice. Along with these 

historic developments, the ‘spiritual supermarket’ of reli-

gious organisations (see Pereira’s essay p.8) has grown in 

size, aided by the accessibility to its products provided by 

the internet. As a result, even established religions are sub-

ject to global market forces and all must chart their long 

term growth or even survival strategies in a global context. 

Organisations must structure appropriately to implement 

these strategies, as corporations do, paying attention to 

the design of their products and services in cross-cultural 

contexts and managing their human resources effectively 

through appropriate training and staffing policies. Here, 

NRMs are experiencing the benefits of the ‘late developer’ 

effect and are able to respond more quickly to opportuni-

ties presented by information technology, and more flex-

ibly to the needs and concerns of their membership base 

in rapidly changing societies. 

Fertile ground

Asian societies have been fertile ground for the spawning 

of NRMs, especially Japan, whose unique experience of 

almost three centuries of national seclusion during the 

Tokugawa era provoked a dramatic reversal - aggressive 

political expansion overseas and rapid social change at 

home through the adoption of Western industrial tech-

nologies and public institutions after the Meiji restoration 

of 1868. Over 700 Japanese NRMs have emerged in the 

last two centuries. Homage must be paid to Peter Clarke 

who has pioneered the comprehensive survey of Japanese 

new religions overseas in English language publications. 

(see, for instance, Clarke 2000) Appropriately, five of 

the six case studies in this special theme issue deal with 

Japanese NRMs: Soka Gakkai (founded 1930), Church of 

World Messianity (1935) and Sukyo Mahikari (1959) have 

a truly global presence; Seicho-No-Ie (1930) and Perfect 

Liberty (PL) Kyodan (1946) are most strongly represented 

in North and South America, with representation in other 

western nations and developing countries, such as France, 

Portugal, Australia, Thailand (PL), Taiwan, Thailand, UK, 

Germany, Hong Kong, Australia (Seicho-No-Ie). The Indi-

an NRM, Brahma Kumaris World Spiritual University also 

has a global presence, between that of Soka Gakkai and 

Mahikari, in terms of membership and locational range.

The rapid expansion of Japanese NRMs in industrialising 

economies such as Brazil, a focus of the essays by Mat-

suoka, Nakamaki and Pereira, or in marketising econo-

mies such as Russia (a striking case here is that of the 

now discredited Aum Shinrikyo), highlights the power of 

NRMs to organise people into supportive new commu-

nities which provide alternative institutions for their daily 

wellbeing and cultural fulfilment. Indeed the repression 

of Falun Gong by the Chinese government attests to the  

perceived  potential  power  of  NRMs  to  challenge  the 

hegemony of the state.

Doctrine and drive

The NRMs’ drive to internationalise is sometimes aided by 

doctrinal elements, the most powerful one being that they 

are supra-religions, non-denominational, perhaps mono-

theistic but transcending any one religion. This helps them 

to attract followers who are reassured that they will not 

need to renounce their current religious beliefs to join. In 

this forum, Sukyo Mahikari (Supra Religon True Light) and 

Seicho-No-Ie (House of Growth) have philosophies such 

as this. Once inside the organisation however, the compre-

hensive ‘corporate culture’ of daily rituals, regular study 

groups, codified modes of speech and behaviour, usually 

exert a stronger influence than anticipated and converts 

gradually drift away from their former social activities and 

religious observances.

The distinctive cultural base of Japanese NRMs, arising 

out of Japanese Buddhist (Soka Gakkai) or Shinto (PL 

Kyodan, Mahikari, Messianity, Seicho-No-Ie) traditions, or 

the Hinduistic Brahma Kumaris NRM from India, demon-

strate just how willing foreign members are to embrace 

the alien cultural systems underpinning these movements 

and effectively cut themselves off from family, friends and 

their wider societies, in order to fulfil the distinct lifestyle 

requirements of membership in their religion of choice. 

Asian NRMs are an example of the phenomenon of cultur-

al colonisation of the West by eastern religious, aesthetic 

and martial arts movements. 

NRMs as MNCs?

Building on the pioneering idea of Nakamaki (1985, Eng-

lish translation 1991 and 2003), distinguished, ardent field 

researchers of Japanese NRMs, Hardacre (1988), Reader 

(1991), Matsunaga (2000) and Matsuoka (2007), have 

noted the organisational parallels between Japanese mul-

tinational corporations (MNCs), which began their inter-

national advance in the 1960s, and the spread of Japanese 

NRMs which, despite an international presence in the 

pre- and post World War One eras in Japanese colonies in 

Manchuria, Korea, China and Taiwan and migrant worker 

communities in Hawaii and Brazil, began to expand their 

international membership into non-ethnic Japanese com-

munities at around the same time as the expansion of Jap-

anese MNCs, post World War Two. Did the superior prod-

ucts and production regimes of Japanese multinationals 

abroad support foreign positive opinion towards these 

religions, with their emphasis on personal development, 

positive thinking (see the essay by Matsunaga p.5), the 

restoration of respect into family and social relationships 

and their spiritual technologies of miraculous healing (for 

instance in the case of PL, Mahikari, Messianity)?

Recruitment of foreign members, both spontaneously, 

through word of mouth and serendipitous expansion into 

foreign locations (PL, Mahikari), and planned as an inter-

nationalisation strategy supported by missionary activity 

(Soka Gakkai, Messianity), brought organisational chal-

lenges to the movements: Language policies had to be 

decided: should rituals be translated (PL) or would it be 

more important to preserve the power of the words in their 

original language (Soka Gakkai International, the man-

tra ‘Namu Myoho Renge Kyo’ and Mahikari, the Amatsu 

Norigoto)?

How would foreign branches be staffed? Would it be nec-

essary to send authorities from the headquarters in Japan 

(PL, short term posting, Messianity, lifetime posting) or 

India (BKWSU, long term posting), those who had been 

close to the founder and manifested spiritual power, who 

would have the credentials to safeguard the doctrine and 

the purity of ritual practices in a foreign culture where alien 

cultural practices did not provide adequate support for the 

new cultural forms associated with the NRM? Or would a 

training scheme with an international cohort of students 

provide religious specialists who would be able to fulfil 

their roles in any centre in the world (Mahikari)?

Where would foreign members be trained in the religious 

and administrative roles necessary to staff an organisation 

with growing global reach? Locally (PL, Messianity, Seicho-

No-Ie, BKWSU) or at headquarters (Mahikari)?

What would be the basis of leaders’ authority (kinship 

ties with the founder (Mahikari), a lineage of discipleship 

from the founder (Soka Gakkai) or spiritual stature as rec-

ognised by peers (BKWSU)? And to what degree would 

decision making be decentralised to local contexts where 

leaders would be more in touch with the problems and 

worldviews of local members?

What strategies could be adopted for recruiting and retain-

ing members in cultural environments very disparate from 

the core culture of the organisation, causing members to 

undergo stress and dissonance in their dealings with old 

friends and family members who were not members of 

the movement?

These and many more questions relating to the leader-

ship, organisational strategies and structures of six repre-

sentative Asian NRMs are discussed in the essays which 

follow.

Aside from making the case for a theoretical comparison 

between globalised NRMs and MNCs in this special issue, 

the study by Matsunaga, of Seicho-No-Ie and the depart-

ment store Yaohan which its leaders created, is a most 

valuable example of the real life conjunction of a Japanese 

NRM and a Japanese company with international opera-

tions.

Wendy Smith  

Director, Centre for Malaysian Studies

Monash University, Australia

[e-mail]

References

 

Clarke, P.B.(ed.) 2000. Japanese New Religions in Global  

Perspective. Richmond: Curzon

 

 

Hardacre,  H.1988.  Kurozumikyo  and  the  New  Religions  

in Japan, Princeton: Princeton University Press

 

 

Matsunaga, L. 2000. ‘Spiritual Companies, Corporate Reli-

gions: Japanese Companies and Japanese New Religious 

Movements at Home and Abroad’. P. B. Clarke (ed.) Japa-

nese New Religions in Global Perspective. Richmond: Curzon

 

Matsuoka, H. 2007. Japanese Prayer Below the Equator: How 

Brazilians Believe in the Church of World Messianity, Lanham: 

Lexington Books

 

Nakamaki, Hirochika. 1991. “Indigenization and Multina-

tionalization of Japanese Religion: Perfect Liberty Kyodan in 

Brazil,”Japanese Journal of Religious Studies, 18(2-3): 213-242, 

Nagoya: Nanzan Institute for Religion and Culture, (Original-

ly appeared in Japanese in 1985 and included in Nakamaki, 

Hirochika Japanese Religions at Home and Abroad: Anthropo-

logical Perspectives, London: RoutledgeCurzon, 2003.)

 

Reader, I.1991. Religion in Contemporary Japan, London:  

Macmillan

Asian new religious movements 

as global organisations

---