iias newsletter 47

8

T H E M E

  N e w   R e l i g i o u s   M o v e m e n t s 

I I A S   N E W S L E T T E R   # 4 7     S p r i n g    0 0 8

SGI meeting in Sao Paolo, 

Brazil.  

Courtesy of Editora Brasil 

Seikyo. 

A Japanese new religion  

in the age of globalisation:

the role of leadership within the neo-Buddhist Soka Gakkai

Ronan  Pereira  argues  that  a  charismatic  and  strategically  smart  leadership  is  the  key  for  a  new  religious 

movement to survive not just in its original society but elsewhere. His case in point is Daisaku Ikeda who, for 

good or bad, became the face of the neo-Buddhist NRM Soka Gakkai International,(SGI). He masterminded 

its transformation from a parochial, lay Buddhist organisation into a major international religious movement 

that doubles as a non-governmental organisation.

Ronan Alves Pereira

The world witnessed a boom of new religious movements (NRMs) in the 

past 50 years. In countries with basic democratic liberties that facilitated 

the formation of a ‘religious market’

1

, NRMs compete not only with their 

national counterparts but also with a growing number of foreign groups 

from every religious stream. Therefore, after passing this first test and 

surviving in its original society, a NRM must possess certain features and 

conditions in order to survive elsewhere. 

In truth, the fate of a religious group in an alien society is dependent on a 

plethora of elements such as the deregulation of religion

2

 and demand for 

new religious alternatives in the host society, a choice between becoming 

an ethnic religion perpetuated by a minority group or a universal move-

ment, and so on. However, for an NRM to become a global cultural sys-

tem, a key role is played by its leadership. More than just engaging in 

prolific discourse and having the good intention to be successful, a leader 

must also be a good strategist and have that charismatic flame to invig-

orate his or her followers, giving them a sense of purpose, and enlisting 

them to dedicate themselves to the ‘noble cause of spreading the good 

news’. Charismatic appeal, strategic vision, and managerial ability are just 

some of the skills needed in the portfolio of the leader of a NRM aspiring 

to a global reach.

In the following section I will depict and discuss the case of one of the 

most controversial religious leaders of modern Japan, yet one whose 

accomplishments are unsurpassed among Japanese NRMs. Daisaku 

Ikeda (born 1928) is the president of Soka Gakkai International (SGI), 

a neo-Buddhist movement that claims to have a presence in some 190 

countries and territories (although having only 82 registered constituent 

organisations), with more than 12 million members.

The ordeals of a rising movement

Since its foundation in the 1930s by the primary school teacher and edu-

cational philosopher, Tsunesaburô Makiguchi (1871-1944), it has been a 

long and turbulent road for Sôka Gakkai(SG) in terms of attaining success 

in the global scene. During World War Two, SG almost disappeared due to 

governmental repression and the imprisonment of its leaders, which led 

to Makiguchi’s death while in prison. His disciple, Jôsei Toda (1900-1958) 

was initially reluctant, but took over the leading position to reorganise 

this lay organisation affiliated with Nichiren Shôshû (‘Orthodox Sect of 

Nichiren Buddhism’) by deemphasising study and education in favour of 

the unconditional and exclusive practice of Nichiren’s teachings. Thus, in 

less than a decade, the small study group became a truly mass movement 

with inroads into politics. Because of its aggressive conversion campaign, 

massive rallies and festivals, and an organisational structure inspired by 

the military, SG gained a very negative reputation as a cult-like, fundamen-

talist, fascist and violent group. 

In 1960, Daisaku Ikeda became the third president of SG at the age of 32. 

Although he kept his mentor’s policy of ‘destroying the evil religious’

3

 and 

expanding the movement at any cost, eventually Ikeda faced the com-

mon dilemma of anti-establishment movements: it became clear that the 

movement could not succeed unless it compromised and accommodated 

to the surrounding society. Therefore, gradually he deemphasised SG’s 

forceful conversion campaigns and expanded the movement’s cultural 

and educational activities.

In 1991, Soka Gakkai members were  excommunicated from Nichiren 

Shôshû. While this freed the organisation from a traditional and limiting 

priesthood, at the same time it provoked a crisis of legitimacy. Previously, 

the two organisations lived in a symbiotic relationship that was mutually 

beneficial: the Nichiren Shôshû priesthood claimed to be guardians of the 

---

T H E M E

  N e w   R e l i g i o u s   M o v e m e n t s 

Cultural convention of Brazil-

SGI. Courtesy of Editora Brasil 

Seikyo. 



I I A S   N E W S L E T T E R   # 4 7     S p r i n g    0 0 8

doctrinaire and ritual orthodoxy taught by the 13

th

 century monk Nichiren. 

While benefitting from the services of this authoritative and legitimating 

tradition, SGI members had sole responsibility for secular matters such 

as national and international conversion campaigns, fundraising to build 

temples, publications, cultural and political activities. 

After the split between Nichiren Shôshû and SG, both groups entered 

into a legal battle over assets and into competition for members. The 

dispute also exposed the opposing leaders to accusations of sexual 

deviation, tax evasion, greed for money and power and so on. If Nichiren 

Shôshû lost most of it adepts to its lay organisation, SG ended up with a 

major problem:  the source of its sacred object (i.e., the gohonzon or man-

dala inscribed by Nichiren) was in the safekeeping of Nichiren Shôshû. 

Therefore, for a while new SG members had no way of obtaining a copy 

of Nichiren’s mandala. The solution came two years later, in 1993, when 

the chief reverend of a former Nichiren Shôshû temple started offering SG 

members a copy of an alternative mandala transcribed by the 26

th

 High 

Priest, Nichikan Shônin.

Cohesion around Master Ikeda

In the period following the conflict with the priesthood, Ikeda added to 

his status of president of the organisation that of teacher and spiritual 

master for Soka Gakkai members

4

. In order to guarantee internal cohe-

sion under the leadership of Ikeda, some ideological principles and slo-

gans were reinforced, such as shitei-funi (unity of master and disciple) and 

itai-dôshin (different bodies united in mind and faith). In his writings and 

speeches, Ikeda frequently affirms that SG members need to conduct the 

master-disciple relationship in the same way as between Nichiren and his 

disciples, and more recently between the founder, Makiguchi and his suc-

cessor, Toda, than between Toda and Ikeda himself. Ikeda endeavours to 

nurture this relationship in many ways. For instance, there is no SG event, 

inauguration, anniversary of a group, or New Year’s publication without a 

note from Master Ikeda written especially for that special event. Thus, in 

contrast to the opinion of the sceptical Japanese media and critical, rival 

religious leaders, a member or a sympathiser sees Ikeda as a great leader 

and mentor who is tireless in spreading the teachings of Nichiren and 

advancing the cause of world peace.

There is no doubt that Ikeda constitutes a classic case of a charismatic 

leader who invigorates his followers and inspires them to dedicate them-

selves enthusiastically to the common cause. In doing so he plays a similar 

role to that of business leaders in managing their organisations through 

appeals to their corporate cultures. Among other qualities, a good busi-

ness leader is expected to be a good team-builder, to get the best from 

his/her human capital and be a good motivator, to create a positive work-

ing environment. In these matters, Ikeda is an expert.

Ikeda: organiser and strategist

In order to sustain his leadership as a visionary with a higher purpose, 

Ikeda launched in 1958 the project ‘Seven Bells’ as a working plan for Soka 

Gakkai in the following 21 years, divided into three periods of seven years. 

This project was followed by two similar ones, similarly divided into cycles 

and aimed at developing and propagating the movement. These cycles 

included specific goals such as achieving a certain number of conversions 

and the inauguration of branches and culture centres within a designated 

period of time. They served as motivational drives that kept the movement 

focused and enlisted the militant energy of members. 

Another high-profile initiative of Ikeda was the formation of the political 

party Kômeitô (Clean Government Party) which has become one of the 

main political forces in Japan. While maintaining his role as a great strat-

egist and organiser, he also created a full-scale education system from 

kindergarten to university, art museums, and a host of other cultural, edu-

cational, and environmental institutions. In 1975, Ikeda established the 

‘Soka Gakkai International’ (SGI) to oversee SG’s affiliated chapters all 

over the world. In the following decade, SGI became a non-governmental 

organisation (NGO) member of the United Nations. 

Ikeda has also been a prolific writer with more than one hundred works, 

ranging from Buddhist philosophy to dialogue with outstanding person-

alities, poetry, children’s stories and photographic collections. His works 

have been translated and published in more than 30 languages, by the 

organisation and commercially. Furthermore, Ikeda has been awarded 

over 200 academic honours and has received the title of honorary citizen 

from more than 500 cities and countries around the world. 

Since 1960, Ikeda has travelled to every continent to propagate Soka 

Gakkai and has established national and international institutions that 

have enhanced the movement’s visibility and demonstrate its aim to exert 

influence over both local societies and matters of global concern. He 

meets continuously with internationally acclaimed writers, artists, politi-

cians, scholars, scientists and others. Such intense activity in Japan as 

well in the global scene can be interpreted as a way of changing his former 

image of a fundamentalist militant and ambitious political-religious leader 

into that of a Buddhist thinker, spiritual master for humanity, peace build-

er, and educator. 

From ‘human revolution’ to world peace

Similarly to some other religious groups in the Nichiren tradition, SGI 

claims to be the sole heir of their original patron, Nichiren, from whom 

it  acquired  its  self-assertiveness,  fighting  spirit,  determination,  and 

active militancy. Its leadership depicts the organisation as ‘a lay move-

ment among ordinary people’, destined to transform the world. The key 

to reaching this goal is the catch-phrase and ‘philosophy of self-reform’ 

created by Jôsei Toda called ‘human revolution’ (ningen kakumei). This 

stands for the psychological and cultural reform of a person’s life or way 

of life that bears the potential to transform communities and institutional 

structures, and eventually change the entire world for the better. In other 

words, ‘human revolution’ is the equivalent of the traditional Buddhist 

concept of enlightenment (satori). SGI members are encouraged to make 

an effort to improve their own lives and reveal their human potential 

through the chanting of the mantra Nam-myôhô-rengekyô (‘Devotion to 

the mystic law of the Lotus Sutra’). Thus, the degree of success of the 

human revolution of SGI members is expected to decide the future of the 

movement and, ultimately, of Nichiren Buddhism. From their perspective, 

world peace and even the future of humankind depends on the global 

expansion of the SGI movement and its social activism, or at least the 

concerted effort of SGI and like-minded people and institutions. Then the 

ideal future of planetary society will be conducted by the United Nations 

but guided by the principles of SGI’s version of Nichiren Buddhism. This 

is SGI’s recipe for reaching the utopia of the ‘Third Civilization’ through 

‘human revolution’. 

SGI is an exemplary movement of ‘inner-worldly asceticism’. Its philoso-

phy is to be present in society and try to change it from within. There is 

no code for dressing, diet or particular lifestyle for members. From the 

outside, members look like regular members of their societies but pri-

vately they keep their practice of recitation of the mantra and faith in the 

gohonzon. SGI changes members’ participation in their culture of birth 

and unites them around the world, in a global SGI cultural system in a 

more invisible way - in the way people think and understand reality in 

terms of karma, of the mystical relationship with the gohonzon, Nichiren 

and Ikeda. SGI members tend to understand the tragedies in the world 

(such as wars, terrorism, the tsunami) in terms of the concept of mappo 

(the final days when the practice of the Dharma (law) degenerates). Their 

praxis is also oriented by its characteristic as an NGO dedicated to edu-

cation, peace, environment, culture; whenever they participate in society 

or promote a public event, these events tend to be framed by a focus on 

these four areas. 

The case of SGI not only illustrates the role of leadership in transforming 

a NRM into a global cultural system, but also reveals some changes in the 

nature of religion in the contemporary world. For instance, it illuminates 

the struggle of religion to survive in the era of globalisation in which new 

rival movements are being proliferated, just as the traditional roles of reli-

gion has been appropriated by governmental agencies, NGOs, and liberal 

professionals, particularly therapists. In this regard, SGI has been suc-

cessful as it maintains the structures and practices of a religious institu-

tion while displaying the dynamics of a NGO. This means that it sustains 

a strategy of dual speech, internally emphasising its ritual practice and its 

religious mission while externally focusing on its secular or ‘secularised 

religious’ performance.

Ronan Alves Pereira

Professor of Japanese Studies,

University of Brasilia

[e-mail]

Notes:

1  A situation where there is no state-run or monopolistic-church which controls 

religious affairs and people can freely choose which faith to follow and prac-

tice. In other words, a ‘religious market’ is one in which different religious 

traditions or denominations compete to each other for membership.

2   The change or suspension of laws and legal hindrances that make it difficult 

if not impossible for all religions to exist in a specific society.

3  Based on Nichiren’s philosophy that all religions different from his own were 

‘evil’ and heretic.

4   Before the excommunication in 1991, Ikeda was officially the president of SG. 

The priesthood held the mystical aura of bearers of tradition, of legitimacy, the 

mystical link between the members and the gohonzon. After the split, Ikeda 

kept the bureaucratic title, while enlarged his role as spiritual master and 

guide for SG members.

---