Discurso sobre el origen de la desigualdad entre los hombres

rapiñas. Los ricos, por su parte, apenas conocieron el placer de dominar, rápidamente 

desdeñaron los demás, y, sirviéndose de sus antiguos esclavos para someter a otros 

hombres a la servidumbre, no pensaron más que en subyugar y esclavizar a sus vecinos, 

semejantes a esos lobos hambrientos que, habiendo gustado una vez la carne humana, 

rechazan todo otro alimento y sólo quieren devorar hombres.

     De este modo, haciendo los más poderosos de sus fuerzas o los más miserables de 

sus necesidades una especie de derecho al bien ajeno, equivalente, según ellos, al de 

propiedad, la igualdad deshecha fue seguida del más espantoso desorden; de este modo, 

las usurpaciones de los ricos, las depredaciones de los pobres, las pasiones 

desenfrenadas de todos, ahogando la piedad natural y la voz todavía débil de la justicia, 

hicieron a los hombres avaros, ambiciosos y malvados. Entre el derecho del más fuerte 

y el del primer ocupante alzábase un perpetuo conflicto, que no se terminaba sino por 

combates y crímenes

 (30)

. La naciente sociedad cedió la plaza al más horrible estado de 

guerra; el género humano, envilecido y desolado, no pudiendo volver sobre sus pasos ni 

renunciar a las desgraciadas adquisiciones que había hecho, y no trabajando sino en su 

vilipendio, por el abuso de las facultades que le honran, se puso a sí mismo en vísperas 

de su ruina.

                            

Attonitus novitate mali, divesque, miserque,

Effugere optat opes, et quae modo voverat odit

 (31)

.

OVID., Metam., lib. XI, v. 127.

     No es posible que los hombres no se hayan detenido a reflexionar al cabo sobre una 

situación tan miserable y sobre las calamidades que los agobiaban. Sobre todo los ricos 

debieron comprender cuán desventajoso era para ellos una guerra perpetua con cuyas 

consecuencias sólo ellos cargaban y en la cual el riesgo de la vida era común y el de los 

bienes particular. Por otra parte, cualquiera que fuera el pretexto que pudiesen dar a sus 

usurpaciones, demasiado sabían que sólo descansaban sobre un derecho, precario y 

abusivo, y que, adquiridas por la fuerza, la fuerza podía arrebatárselas sin que tuvieran 

derecho a quejarse. Aquellos mismos que sólo se habían enriquecido por la industria no 

podían tampoco ostentar sobre su propiedad mejores títulos. Podrían decir: «Yo he 

construido este muro; he ganado este terreno con mi trabajo.» Pero se les podía 

contestar: «¿Quién os ha dado las piedras? ¿Y en virtud de qué pretendéis cobrar a 

nuestras expensas un trabajo que nosotros no os hemos impuesto? ¿Ignoráis que 

multitud de hermanos vuestros perece o sufre por carecer de lo que a vosotros os sobra, 

y que necesitabais el consentimiento expreso y unánime del género humano para 

apropiaros de la común subsistencia lo que excediese de la vuestra?» Desprovisto de 

razones verdaderas para justificarse y de fuerza suficiente para defenderse; venciendo 

fácilmente a un particular, pero vencido él mismo por cuadrillas de bandidos; solo 

contra todos, y no pudiendo, a causa de sus mutuas rivalidades, unirse a sus iguales 

contra los enemigos unidos por el ansia común del pillaje, el rico, apremiado por la 

necesidad, concibió al fin el proyecto más premeditado que haya nacido jamás en el 

espíritu humano: emplear en su provecho las mismas fuerzas de quienes le atacaban, 

hacer de sus enemigos sus defensores, inspirarles otras máximas y darles otras 

instituciones que fueran para él tan favorables como adverso érale el derecho natural.

     Con este fin, después de exponer a sus vecinos el horror de una situación que los 

armaba a todos contra todos, que hacía tan onerosas sus propiedades como sus 

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necesidades, y en la cual nadie podía hallar seguridad ni en la pobreza ni en la riqueza, 

inventó fácilmente especiosas razones para conducirlos al fin que se proponía. 

«Unámonos -les dijo- para proteger a los débiles contra la opresión, contener a los 

ambiciosos y asegurar a cada uno la posesión de lo que le pertenece; hagamos 

reglamentos de justicia y de paz que todos estén obligados a observar, que no hagan 

excepción de nadie y que reparen en cierto modo los caprichos de la fortuna sometiendo 

igualmente al poderoso y al débil a deberes recíprocos. En una palabra: en lugar de 

volver nuestras fuerzas contra nosotros mismos, concentrémoslas en un poder supremo 

que nos gobierna con sabias leyes, que proteja y defienda a todos los miembros de la 

asociación, rechace a los enemigos comunes y nos mantenga en eterna concordia.»

     Mucho menos que la equivalencia de este discurso fue preciso para decidir a 

hombres toscos, fáciles de seducir, que, por otra parte, tenían demasiadas cuestiones 

entre ellos para poder prescindir de árbitros, y demasiada avaricia y ambición para 

poderse pasar sin amos. Todos corrieron al encuentro de sus cadenas creyendo asegurar 

su libertad, pues, con bastante inteligencia para comprender las ventajas de una 

institución política, carecían de la experiencia necesaria para prevenir sus peligros; los 

más capaces de prever los abusos eran precisamente los que esperaban aprovecharse de 

ellos, y los mismos sabios vieron que era preciso resolverse a sacrificar una parte de su 

libertad para conservar la otra, del mismo modo que un herido se deja cortar un brazo 

para salvar el resto del cuerpo.

     Tal fue o debió de ser el origen de la sociedad y de las leyes, que dieron nuevas 

trabas al débil y nuevas fuerzas al rico

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, aniquilaron para siempre la libertad natural, 

fijaron para todo tiempo la ley de la propiedad y de la desigualdad, hicieron de una 

astuta usurpación un derecho irrevocable, y, para provecho de unos cuantos ambiciosos, 

sujetaron a todo el género humano al trabajo, a la servidumbre y a la miseria. 

Fácilmente se ve cómo el establecimiento de una sola sociedad hizo indispensable el de 

todas las demás, y de qué manera, para hacer frente a fuerzas unidas, fue necesario 

unirse a la vez. Las sociedades, multiplicándose o extendiéndose rápidamente, cubrieron 

bien pronto toda la superficie de la tierra, y ya no fue posible hallar un solo rincón en el 

universo donde se pudiera evadir el yugo y sustraer la cabeza al filo de la espada, con 

frecuencia mal manejada, que cada hombre vio perpetuamente suspendida encima de su 

cabeza. Habiéndose convertido así el derecho civil en la regla común de todos los 

ciudadanos, la ley natural no se conservó sino entre las diversas sociedades, donde, bajo 

el nombre de derecho de gentes, fue moderada por algunas convenciones tácitas para 

hacer posible el comercio y suplir a la conmiseración natural, la cual, perdiendo de 

sociedad en sociedad casi toda la fuerza que tenía de hombre a hombre, no reside ya 

sino en algunas grandes almas cosmopolitas que franquean las barreras imaginarias que 

separan a los pueblos y, a ejemplo del Ser soberano que las ha creado, abrazan en su 

benevolencia a todo el género humano.

     Los cuerpos políticos, que siguieron entre sí en el estado natural, no tardaron en 

sufrir los mismos inconvenientes que habían forzado a los particulares a salir de él, y 

esta situación fue más funesta aún entre esos grandes cuerpos que antes entre los 

individuos que los componían. De aquí salieron las guerras nacionales, las batallas, los 

asesinatos, las represalias, que hacen estremecerse a la naturaleza y ofenden a la razón, 

y todos esos prejuicios horribles que colocan en la categoría de las virtudes el honor de 

derramar sangre humana. Las gentes más honorables aprendieron a contar entre sus 

deberes el de degollar a sus semejantes; viose en fin a los hombres exterminarse a 

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