Kingdom of Saudi Arabia Seen by a Diplomat's Spouse

241
 Kingdom of Saudi Arabia
 Seen by a Diplomat’s Spouse
covered with innumerable carpets. The vaults overlook the 
courtyard in the midst of which is the cubic shaped Kaaba 
whose cover is inlaid with gold. The rows of people who 
stand  in  prayer  face  the  Kaaba  from  all  directions. The 
Holy  Mosque  is  the  only  mosque  in  the  world  that  has 
no prayer niche that faces the Qiblah, the direction of the 
Sacred Mosque. 
The Kaaba is erected on a building that goes back to the 
time of Prophet Abraham, peace be upon him. Throughout 
its long history, it was rebuilt several times; it size and the 
number of its doors have changed and once it caught fire. 
The Black Stone, which is one and a half meters above 
the floor and which is fixed on its eastern corner was also 
broken  into  three  parts.  Then  the  parts  were  collected, 
gathered, tied with a wide pure silver band and fixed at 
the place where Prophet Abraham used to pray. It has an 
oval shape; its color is between red, brown and black with 
yellow  parts.  Its  diameter  is  about  17  centimeters  and 
has a twisting surface. Its front part is glossy and shining 
as  a  result  of  the  billions  of  the  touches  and  kisses  of 
pilgrims. 
It  is  well  known  that  the  Kaaba  used  to  be  covered 
with  a  kiswa  (covering),  whose  color  and  fabric  were 
according  to  the  taste  of  those  under  whose  protection 
it  was.  These  included  the  rulers  of  Egypt,  Turkey  or 
Yemen. In the early days of Islam, it was white and red 
and was sewn with embroidered cloth. During the rule of 
the Ottoman Empire the kiswa was made of cotton and 
silk. But it was always decorated and embroidered with 
Arabian decorations and verses from the Quran engraved 

---

242
Kingdom of Saudi Arabia 
Seen by a Diplomat’s Spouse 
in golden and silver threads. The present kiswa was made 
at a special factory that was inaugurated in 1975 and was 
given as a present by the ruling King Fahd at a cost of 5 
million dollars (it is hand-embroidered by men only). 
The Zamzam Spring was also restored and reconditioned. 
A  plastic  bottles  factory  was  also  established  at  the 
expense of the King. During the pilgrimage season cold 
bottles of Zamzam water would be distributed among the 
thirsty  pilgrims.  Hundreds  of  washing  basins  were  also 
built  for  the  comfort  of  pilgrims. The  name  “Zamzam” 
has originated from the ancient story of the Angel Gabriel 
whom God sent to Hagar and her son Ishmael, who were 
about to die of thirst and struck the ground with his wing 
as a result of which fresh potable water gushed at the feet 
of the child. When Hagar saw this miracle she exclaimed 
“zam zam”, a verb meaning keep flowing. Since then, the 
water has never stopped gushing from this noble spring for 
the last four thousand years. Pilgrims have traditionally 
drank this water and poured it over their heads, bellies and 
backs. Then they take a sip and invoke Almighty God in 
supplication. 
After the rites of devotion, the population go back home 
and the streets and roads become empty. But at the main 
plaza round the Mosque, ecstatic believers keep walking, 
swimming in a sea of light that floods the main Mosque. It 
is such that the hundreds of lit windows on the surrounding 
hills appear as faint spots. I have never flown over Mecca; 
but I can imagine the beauty that is revealed to travelers 
from the sky if they happen to look down at the proper 
time. I can imagine the scene like a brace surrounded by a 

---

243
 Kingdom of Saudi Arabia
 Seen by a Diplomat’s Spouse
field of soft lights on the bosom of the earth. 
At a distance of 400 kilometers to the north of Mecca, 
in a large oasis, is situated the City of the Prophet, peace 
be upon him, the cradle of Islam and the spring of light. It 
is the second holy City in the Kingdom of Saudi Arabia. 
Its  1.5  million  population  comprise  various  races.  The 
date of its establishment is not known. But what we are 
historically interested in begins in September of the year 
622,  the  year  of  the  migration  of  Prophet  Muhammad, 
peace be upon him. 
At  that  time,  Prophet  Muhammad  and  his  followers 
were  forced  to  leave  Mecca  and  travel  a  distance  of 
363  kilometers  through  the  desert.  At  the  entrance  of 
the City, its people gave a warm and bright welcome to 
the newcomers . At the place where the Prophet’s camel 
stopped, he had the Qiba Mosque built, the first Islamic 
mosque in the history of humanity (at the time it was a 
small building of mud and straw). 
Every one in the city would have liked to play host to 
such an important guest. But the Prophet did not wish to 
offend anyone; so he said he would stop where the camel 
would stop and be the guest of the owner of the house 
situated at that place. 
At  this  place,  he  later  on  built  his  own  residence. 
Throughout  the  following  years,  he  received  the 
revelation which had started in Mecca and continued in 
Medina through the Angel Gabriel, who brought down the 
teachings of Islam and gave the good tidings to people of 
the religion of Islam (submission to the will of God) and 
his followers came to be known as “Muslims” (those who 

---

244
Kingdom of Saudi Arabia 
Seen by a Diplomat’s Spouse 
have surrendered to the will of God). 
Eight years after his migration, Muhammad returned to 
Mecca victorious and purified the House of God from the 
idols. In the year 632, after a short sickness, the Prophet 
died  at  his  residence,  and  after  some  time  the  original 
Mosque  was  extended  and  expanded  several  times  to 
become one of the most sacred places for all Muslims – 
the Mosque of Prophet Muhammad, peace be upon him. 
Since  the  beginning  of  the  implementation  of  the 
colossal plans for the modernization of the two Holy Cities 
and under the close supervision of the Custodian of the 
Two Holy Mosques and his two brothers, Crown Prince 
Abdullah and Prince Sultan, the Medina Munawwara, and 
particularly its main Mosque, have received more extended 
and original repairs and modernization than even Mecca 
itself. Today, it looks as if it was a newly born city. Thus, 
it now has an airport that can receive all sorts of aircraft, 
a health center that is fully and magnificently equipped, 
an  ultra-modern  sports  complex,  high  rising  buildings, 
beautiful parks, wide streets and a network of roads and 
highways that are comparable to any modern network in 
the  world. Water  was  brought  to  the  city  through  pipes 
that  crossed  the  desert  and  the  mountains  of  the  Red 
Sea coasts from a distance of 220 kilometers where the 
desalination plants are situated. This has given a strong 
impetus  to  the  development  of  various  industries.  The 
plaza was emptied and all old buildings were pulled down 
and three ring roads were dug round the Mosque. Tunnels 
and bridges were also established to facilitate access not 
only to the Mosque but to all the landmarks of the city 

---