Varieties of Religious Experience: a study in Human Nature, Centenary Edition

THE  RELIGION  OF  HEALTHY-MINDEDNESS

79

states of mind.

1

 Their belief has in a general way been corroborated

by  the  practical  experience  of  their  disciples;  and  this  experience

forms to-day a mass imposing in amount.

The  blind  have  been  made  to  see,  the  halt  to  walk;  lifelong

invalids have had their health restored. The moral fruits have been

no  less  remarkable.  The  deliberate  adoption  of  a  healthy-minded

attitude has proved possible to many who never supposed they had

it in them; regeneration of character has gone on on an extensive

scale; and cheerfulness has been restored to countless homes. The

indirect influence of this has been great. The mind-cure principles

are beginning so to pervade the air that one catches their spirit at

second-hand. One hears of the “Gospel of Relaxation,” of the “Don’t

Worry  Movement,”  of  people  who  repeat  to  themselves,  “Youth,

health,  vigor!”  when  dressing  in  the  morning,  as  their  motto  for

the day. Complaints of the weather are getting to be forbidden in

many households; and more and more people are recognizing it to

be bad form to speak of disagreeable sensations, or to make much of

the  ordinary  inconveniences  and  ailments  of  life.  These  general

tonic  effects  on  public  opinion  would  be  good  even  if  the  more

striking results were non-existent. But the latter abound so that we

can afford to overlook the innumerable failures and self-deceptions

that are mixed in with them (for in everything human failure is a

matter of course), and we can also overlook the verbiage of a good

deal  of  the  mind-cure  literature,  some  of  which  is  so  moonstruck

with optimism and so vaguely expressed that an academically trained

intellect finds it almost impossible to read it at all.

The plain fact remains that the spread of the movement has been

due to practical fruits, and the extremely practical turn of character

of the American people has never been better shown than by the

fact  that  this,  their  only  decidedly  original  contribution  to  the

systematic philosophy of life, should be so intimately knit up with

concrete therapeutics. To the importance of mind-cure the medical

and clerical professions in the United States are beginning, though

1

“Cautionary Verses for Children”: this title of a much used work, published early in the

nineteenth century, shows how far the muse of evangelical protestantism in England, with her

mind fixed on the idea of danger, had at last drifted away from the original gospel freedom.

Mind-cure might be briefly called a reaction against all that religion of chronic anxiety which

marked the earlier part of our century in the evangelical circles of England and America.

---

80THE  VARIETIES  OF  RELIGIOUS  EXPERIENCE

with  much  recalcitrancy  and  protesting,  to  open  their  eyes.  It  is

evidently bound to develop still farther, both speculatively and prac-

tically, and its latest writers are far and away the ablest of the group.

1

It matters nothing that, just as there are hosts of persons who cannot

pray,  so  there  are  greater  hosts  who  cannot  by  any  possibility  be

influenced  by  the  mind-curers’  ideas.  For  our  immediate  purpose,

the important point is that so large a number should exist who can

be so influenced. They form a psychic type to be studied with respect.

2

To  come  now  to  a  little  closer  quarters  with  their  creed.  The

fundamental  pillar  on  which  it  rests  is  nothing  more  than  the

general basis of all religious experience, the fact that man has a dual

nature, and is connected with two spheres of thought, a shallower

1

I  refer  to  Mr.  Horatio  W.  Dresser  and  Mr.  Henry  Wood,  especially  the  former.  Mr.

Dresser’s works are published by G. P. Putnam’s Sons, New York and London; Mr. Wood’s

by Lee & Shepard, Boston.

2

Lest my own testimony be suspected, I will quote another reporter, Dr. H. H. Goddard,

of  Clark  University,  whose  thesis  on  “the  Effects  of  Mind  on  Body  as  evidenced  by  Faith

Cures”  is  published  in  the  American  Journal  of  Psychology  for  1899  (vol.  x.).  This  critic,

after  a  wide  study  of  the  facts,  concludes  that  the  cures  by  mind-cure  exist,  but  are  in  no

respect different from those now officially recognized in medicine as cures by suggestion; and

the end of his essay contains an interesting physiological speculation as to the way in which

the  suggestive  ideas  may  work  (p.  67  of  the  reprint).  As  regards  the  general  phenomenon

of mental cure itself, Dr. Goddard writes: “In spite of the severe criticism we have made of

reports of cure, there still remains a vast amount of material, showing a powerful influence of

the mind in disease. Many cases are of diseases that have been diagnosed and treated by the

best physicians of the country, or which prominent hospitals have tried their hand at curing,

but without success. People of culture and education have been treated by this method with

satisfactory results. Diseases of long standing have been ameliorated, and even cured. . . . We

have  traced  the  mental  element  through  primitive  medicine  and  folk-medicine  of  to-day,

patent medicine, and witchcraft. We are convinced that it is impossible to account for the

existence  of  these  practices,  if  they  did  not  cure  disease,  and  that  if  they  cured  disease,  it

must have been the mental element that was effective. The same argument applies to those

modern schools of mental therapeutics – Divine Healing and Christian Science. It is hardly

conceivable that the large body of intelligent people who comprise the body known distinc-

tively as Mental Scientists should continue to exist if the whole thing were a delusion. It is

not a thing of a day; it is not confined to a few; it is not local. It is true that many failures are

recorded, but that only adds to the argument. There must be many and striking successes to

counterbalance the failures, otherwise the failures would have ended the delusion. . . . Christian

Science,  Divine  Healing,  or  Mental  Science  do  not,  and  never  can  in  the  very  nature  of

things, cure all diseases; nevertheless, the practical applications of the general principles of

the broadest mental science will tend to prevent disease. . . . We do find sufficient evidence

to convince us that the proper reform in mental attitude would relieve many a sufferer of ills

that the ordinary physician cannot touch; would even delay the approach of death to many

a victim beyond the power of absolute cure, and the faithful adherence to a truer philosophy

of life will keep many a man well, and give the doctor time to devote to alleviating ills that

are unpreventable” (pp. 33, 34 of reprint).

---